阳关城楼在晨光中巍然耸立。

这座千年雄关，见证了无数使节商旅西出东归，也见证了太多生离死别。土黄色的城墙被风沙侵蚀得斑驳陆离，却依然坚不可摧地横亘在戈壁尽头。

狄仁杰勒住骆驼，望着前方的关门。关门紧闭，城墙上稀稀落落站着几个守卒，懒洋洋地晒着太阳。关前没有排队等候的商队——最近敦煌不太平，出关的人少了。

“大人，”狄如燕策马上前，气喘吁吁，“我们身后暂时没有追兵。元芳大哥他……”

她没有说下去，但声音已经哽咽。

狄仁杰没有回头。他知道，只要一回头，就可能看到追兵，也可能看到李元芳倒下的身影。他不能看。

“先进关。”他的声音平静，但握着缰绳的手指节发白。

柳依依从驼轿中探出头。换血中断的后遗症还在折磨着她，脸色苍白如纸，嘴唇没有一丝血色，但她依然强撑着没有倒下。

“狄公，三尊者能感应到种子的气息。我们虽然暂时压制了，但距离这么近，他们不会跟丢。”她的声音虚弱，但条理清晰，“他们现在没追上来，只有一个可能。”

“有人在阻拦。”狄仁杰接话。

柳依依点头。

那个人，只能是李元芳。

狄仁杰闭上眼睛，深深吸了一口气。戈壁的风干燥而凛冽，灌进肺里像刀子割过。他睁开眼，眼中的悲痛已被决然取代。

“进城。”

骆驼缓缓走向阳关城门。

城门的守卒是个四十来岁的老兵，满脸风霜，手里拄着一杆长枪。他打量了狄仁杰一行几眼，目光在狄如燕和柳依依的面纱上停留片刻，又看了看他们风尘仆仆的衣袍。

“出关还是入关？”

“出关。”狄仁杰道。

“文牒。”

狄仁杰取出早就准备好的假文牒。上面用的是化名，身份是去西域贩丝绸的商人。

老兵接过文牒，仔细看了看，又抬头看看狄仁杰。他的目光锐利，不像寻常守卒。

“丝商？”老兵问。

“是。”

“贩的什么丝绸？”

“蜀锦、湖缎，各二十匹。”

“骆驼二十头，货物四十担，怎么只有三头骆驼？”老兵盯着狄仁杰的眼睛，“剩下十七头呢？”

狄仁杰心中一凛。

他忘了这一茬。真正的丝商有二十头骆驼，而他们只有三头——还是从客栈仓皇逃出时抢来的。

“遭遇沙匪，货物和骆驼都丢了。”狄仁杰面不改色，“能活着出来已是万幸。”

老兵盯着他看了许久，忽然问：“这位爷，您杀过人吗？”

狄仁杰一怔。

“您手上那股子杀气，隔着三步都能闻到。”老兵压低声音，“不是杀过一两个人，是杀过几十上百人的那种。您真不是当兵的？”

狄如燕的手已经按在腰间短刀上。

狄仁杰按住她的手，平静地看着老兵：“在下杀过盗匪，也杀过贪官。但从不杀无辜之人，更不杀忠义之士。”

老兵沉默片刻，忽然笑了。

“那您是狄公吧？”

狄仁杰瞳孔微缩。

“别紧张，小的没恶意。”老兵收起笑容，压低声音，“小的叫周大牛，当年在陇右道当差，跟着郭元振郭大都护打过吐蕃。都护常说，他这辈子最佩服的人，除了裴行俭裴大将军，就是狄仁杰狄公。”

他顿了顿：“都护说，狄公是大唐的脊梁。有狄公在，大唐就倒不了。”

狄仁杰看着他，没有说话。

周大牛也不再问，接过文牒，盖上出关大印，递还。

“狄公，阳关出去，就是西域了。”他轻声道，“那边不比中原，胡人、强盗、邪教，什么都有。您保重。”

狄仁杰接过文牒，郑重一礼：“多谢。”

“不必谢小的。”周大牛看向远方，“都护常说，大唐的脊梁不能断在咱们自己人手里。小的只是个守门的，帮不了狄公什么忙，只能……”

他忽然压低声音：“只能告诉狄公，刚才有三个人想闯关，被小的拦下了。”

三尊者！

狄仁杰心中一紧：“他们现在何处？”

“小的说关防重地，没有文牒不得入内。那三人想硬闯，被小的用连弩射退了。”周大牛道，“但他们武功太强，连弩伤不到根本，只是暂缓片刻。估计很快就会追上来。”

他看向狄仁杰身后的茫茫戈壁：“狄公，从阳关往西，有两条路。一条是官道，平坦好走，但容易追踪。另一条是戈壁小道，翻过三危山，绕道寿昌城，虽然难走些，但能避开追兵。”

他从怀中取出一块皱巴巴的羊皮地图，塞给狄仁杰：“这是小的当年随都护西征时画的地图，上面标注了水源和隐蔽的宿营地。狄公，您快走。”

狄仁杰接过地图，心中涌起一股热流。

“周兄弟，你……”

“别说了，快走！”周大牛催促，“那三个人不是人，是鬼！小的只能挡一时，挡不住一世！”

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