扈三娘引着二人策马回庄，蹄声轻响，踏过独龙岗边界。

这段路不算长，却让刘备将三庄形势尽收眼底。

途经祝家庄地界时，但见田亩肥沃，佃农却个个面黄肌瘦。

正观望间，一名农夫因体力不支稍慢了些，监工的皮鞭便挟着风声挥下。

鞭梢未落，武松虎目一瞪，便要上前，却被刘备不动声色按住。

武松臂上肌肉虬结，终是强忍下来，冷哼一声。

刘备眉头微蹙，轻叹道：“如此苛待，地力终有尽时，人心又如何能聚？”

扈三娘顺着他的目光望去，纤手不自觉地按上刀柄，最终紧抿朱唇，低声道：“……先生慎言，前面便是我扈家地界了。”

一入扈家庄，景象果然焕然一新。

田垄整齐如划，作物丰茂茁壮，几名庄客正在田间忙碌。

有老农远远望见扈三娘，笑着举起刚摘的甜瓜喊道：“三娘子！巡庄辛苦啦，尝尝咱地里新出的瓜，甜得很！”

扈三娘接过，顺手掰了一大半递给刘备。

他细细尝了一口，赞道：“田野丰盈，人心安乐，此乃为政者最高的功业。扈家庄，名不虚传。”

扈三娘嘴角微扬，侧过脸去，俏脸上不禁流露出一丝自豪。

远眺李家庄时，刘备见寨墙布局精巧，暗合兵法虚实之要，不由若有所思。

“此庄布置，虚中有实，庄主定是位心思缜密，善于自保之人。”

扈三娘轻哼一声：“李应庄主确是精明，只是…有时太过精明了。”

她随即讶然：“先生还懂兵法？”

刘备谦和一笑，蜡黄的面容在日光下显得格外平静：“乱世漂泊，不过略知皮毛，以求存身罢了。”

那语气淡然，却透着一股历经世事的沧桑。

扈三娘心中一动，先前对他落魄书生的印象悄然淡去，不由重新打量起这个目光温润的男子。

谁料，将至庄门，突变骤生！

只见一队祝家庄巡逻兵自岔路纵马冲出，马蹄飞扬，险些踏中路旁嬉戏的孩童。

为首者正是先前那伙庄客，指着刘备二人对领头的骑士喊道：“就是他们！扈三娘为了这两人，还对咱兄弟动手！”

那领头骑士勒住马，目光贪婪地在扈三娘身上打了个转，阴阳怪气道：“三娘子还没过门呢，就为了两个野男人，对自家盟庄动手？等你嫁过来，看我家三少爷怎么调教你！”

说罢，他带着一众手下嚣张大笑，拨转马头，绝尘而去。

扈家庄客个个怒目圆睁，纷纷握紧刀柄，却在对方嚣张的回瞪中，硬生生将怒火压下。

扈三娘望着那远去的烟尘，脸色冰寒，胸脯因怒气而微微起伏。

但她深吸一口气，强行挤出一丝笑容，对刘备道：“庄客无状，让先生见笑了。请。”

刘备将这一切尽收眼底，心中已然明了。

祝家暴虐而失根基，扈家仁厚却力弱受欺，李家精明而置身事外，三庄之盟，名存实亡矣。

插曲过后。

扈三娘将二人安顿在庄内一处清净厢房，并热心向扈太公引荐。

扈太公起初只当收留两个落难之人，出于客气，将一堆积年旧账交予刘备打理。

不料刘备闭门半日，当晚便呈上清晰账册，并附一卷《田亩赋税损益策》。

不仅理清糊涂账，更提出按田亩等级分征税赋，丰年储粮于社仓，歉年借贷补不足的简易之法。

在指出三处庄客被重复征税的记录时，他更直言：“庄主，此非理财，实乃失却人心之始啊。”

“先生大才！屈居账房，实乃明珠蒙尘！”

扈太公抚册惊叹，当即奉为上宾。

此后庄中事务，无论大小，竟渐渐习惯先问一句：“刘先生之意如何？”

这变化，庄客们看在眼里，对刘备的眼神也从最初的好奇，迅速转为发自内心的尊敬。

此后但凡他在庄中行走，必有人自发点头致意，若有生人靠近厢房，巡逻庄客也会格外留意。

武松见兄长如此受人敬重，在一旁咧着嘴傻乐，连带着对庄客们也抱拳还礼，乔装的不适竟也悄然淡去几分。

谁知刘备转身塞给他一本《春秋》，武松顿时苦了脸。

刘备忍俊不禁：“贤弟，欲成万人敌，亦需知晓古今兴替。”

武松虽仍愁眉不展，却罕见地没有抱怨，而是珍重地将书收好。

此后数日，刘备在庄中的种种言行，便如一颗颗石子，不断投入扈三娘的心湖。

这日午后，树荫下传来孩童喧哗。

几个庄户孩子正围着一个瘦弱小童推搡嬉笑，那被欺负的孩子衣衫沾土，眼眶发红。

眼看一个稍大的孩子扬手就要打下去！

“且慢。”

刘备快步上前，并未厉声喝止，而是先护在那小童身前。

他俯身将小童扶起，轻轻为他拍去尘土。

转而又耐心问那大孩子：“为何争斗？”

那孩子梗着脖子道：“他弱，他活该！”

刘备不答，只折枝为笔，在地上写下【人】【刀】【义】三字，温言解说。

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