细雪如絮，将远近的山峦染成一片素白。

时值腊月二十三，祭灶日。

民间素有扫尘焚香的习俗，祈愿来年家宅平安，五谷丰登。

青州境内的官道旁，早有性急的孩童将爆竹插在雪堆里点燃。

啪的一声脆响，惊起几声犬吠，随即便是孩童们欢快的笑声。

虽世道艰难，年关终究是要热闹起来的。

乡民们脸上带着忙碌一年的倦色，却也透出几分对年节的期盼。

车队辘辘而行，拉车的驽马似乎也感知到人间烟火气，蹄声都轻快了些。

距梁山虽只两日路途，但连日赶路，车中女眷也难免面露疲色。

徐宁娘子搂着裹成棉球的孩子，轻声哼着汴梁流传的祭灶曲。

“灶王爷骑红马，糖瓜粘住牙，好话传三句，歹话休要提……”

怀里的孩儿伸出胖嘟嘟的小手，咿咿呀呀地玩着母亲衣襟上的盘扣。

林冲不知何时已挪到车辕边，一只手稳稳按住刘备攥着缰绳的手背。

“哥哥，换我来吧。”

刘备摇头，目光仍温和地扫过沿途渐起的年节气象。

“无妨，贤弟方才歇下不到两个时辰。”

“只要想到贞娘已在山上等候，我便一刻也闭不上眼，恨不能即刻便到。”

林冲嘴角浮现一丝真切的笑意，眼底的焦灼被一种近乎归家的急切所取代。

刘备听罢终于松手，活动了一下僵硬的手指，也笑道：“吾心亦然。”

掀开厚实的车帘，厢内光线柔和。

徐宁妻抬头对他感激地笑了笑，怀中的孩儿睁着乌溜溜的大眼好奇地望过来。

刘备微微颔首，目光转向另一侧。

金钱豹子汤隆歪靠着厢壁，鼾声如雷，嘴角还挂着一丝憨笑，想必梦见了什么美事。

刘备捡起滑落脚边的薄毯，重新替他严严实实地掖好肩颈。

待这一切做完，他才退到车厢最里侧的阴影中，倚着硬木壁板，阖上双眼。

心绪却难以平静。

这一趟东京之行，险象环生，也收获颇丰。

不仅带回了贞娘，全了林冲兄弟毕生之憾，更汇聚了诸多豪杰。

花和尚鲁智深，这般荡魔金刚，金枪手徐宁，这等沙场虎将。

许贯忠，那位胸中藏着经纬乾坤，隐于草堂的大才。

虽然只有寥寥数语，便如拨云见日，为梁山指出的是一条康庄大道。

还有那金钱豹子汤隆，祖传的铁匠手艺，日后山寨军械打造修缮，离他不得。

即便是张三，李四那些个东京泼皮，其市井间的机灵与难得的忠义，亦有其可用之处。

点点滴滴，汇聚成流。

数月殚精竭虑，梁山泊这艘最初几乎倾覆的破船，终于渐渐吃水深重，有了抗衡风浪的底气。

就在刘备半梦半醒的恍惚间，车身猛地一顿！

整个车厢剧烈颠簸，便听车外一声炸雷般的暴吼响起。

“此山是爷开！此树是爷栽！要想从此过，留下买路财！牙崩半个不字，管杀不管埋！”

声浪粗野狂放，震得道旁枯树枝上的积雪簌簌落下，惊起林间栖息的寒鸦。

连酣睡的汤隆都被惊醒了，他猛地坐起，却扯动了伤口，疼得龇牙咧嘴。

这汉子揉着惺忪睡眼，苦笑道：“怎地又是打劫？还没完没了了！”

自打入青州地界，这已是众人遇到的第三波山贼了。

青州地处鲁中山区，层峦叠嶂，沟壑纵横，历来便是强人啸聚之地。

加之此地三省交界，官军围剿屡屡无功而返，反倒养得此地匪类猖狂至极。

惹得沿途百姓苦不堪言，竟连这送灶神的吉日也不放过。

刘备眸光一凛，瞬间清醒，一把掀开车帘。

冷风裹着浓重的血腥味，呛得人几乎作呕。

眼前景象绝非前两次那般如同儿戏，道中央已横七竖八倒了五六条壮汉。

僧不僧俗不俗的灰布袍子被血浸透，仍在汩汩冒着热汽。

林冲单手持枪，卓立于尸骸之间，目光冷冽，扫视着残余匪徒。

那些贼人早已胆寒，连滚带爬地遁入道旁枯树林中，只留下几声色厉内荏的嚎叫。

“好个狠辣的贼厮鸟！尔等等着！佛…佛爷必带大队人马回来，剥了你们的皮！”

林冲手腕一抖，丈八蛇矛在空中嗡鸣一声，振落一串血珠。

他面色凝重，转向刘备。

“哥哥，这伙人，绝非寻常剪径毛贼。”

前两拨拦路的，不过是活不下去的穷苦百姓。

个个面黄肌瘦，拿着锈蚀的柴刀，虚张声势，被林冲一喝一吓便鸟兽散。

可方才这伙人，个个膀大腰圆，面色凶悍，出手狠辣。

朴刀哨棒挥舞起来颇有章法，进退间隐隐有合击之势。

显是惯于厮杀，训练有素的积年老匪。

刘备跃下车，走到一具尚在抽搐的尸身旁，俯身细察。

死者身着灰布僧衣，头顶短发茬子青黑，明显是刚还俗不久的模样。

他抬起尸身的手，虎口厚茧坚硬如铁，掌心还有长期握棍留下的压痕。

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