永统十年的朝会，较之往日多了几分不同的气象。紫宸殿的梁柱是当年一统后重修时，从荆楚深山采来的千年楠木，此刻在晨光里投下深稳的阴影，纹理间仿佛还藏着岁月的沉响。阶下的青铜鹤炉飘着袅袅檀香，是岭南贡品沉水香，烟气清冽，却掩不住满朝文武眉宇间的从容——这是太平盛世才有的松弛，是四海归心方显的气度，是连殿角铜铃的晃动，都带着几分悠缓的意味。
熊旅端坐于龙椅之上，玄色龙袍上的十二章纹在晨光中流转着暗金光泽。日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，十二种纹样各有寓意，此刻正随着帝王细微的呼吸，轻轻起伏。四十岁的帝王，鬓角已染了几缕霜色，那是十年亲政里，无数个挑灯批阅奏章的夜，和数次临危决断的风霜，却非但不显老态，反倒更添了几分沉凝如渊的威仪。他目光扫过阶下，从左列文臣的笏板，到右列武将的腰牌，看着那些或鬓发斑白、或脊背微驼的身影，心中忽起一阵感慨——自他从先皇手中接过那枚沉甸甸的玉玺，这些老臣便如基石般撑着朝堂，从平定三藩内乱时的殚精竭虑，到收服西域藩属时的运筹帷幄，从兴修南北大运河的日夜操劳，到开辟海上丝路的敢为人先，桩桩件件，皆是血汗铺就，才换得今日“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”的太平。
“有事启奏，无事退朝——”内侍监总管李德全的唱喏声拖得绵长，带着老内侍特有的温润，刚落音，阶下左列便有一道身影动了。
伍举已撩着朝服下摆，大步出列。这位须发皆白的老臣，官拜太傅，手中捧着一卷明黄封皮的奏折，封皮上绣着细密的云纹，是他昨夜亲手封缄的。他年届六十，脊背却依旧挺直，步履虽缓，每一步踏在金砖上，都透着稳当——那是三十年朝堂生涯养出的气度。他在殿中丹陛之下站定，深深一揖，袍角扫过地面，发出轻缓的声响，声音带着老臣特有的苍劲，却字字清晰：“臣伍举，叩请陛下圣安。”
“伍爱卿平身。”熊旅抬手，指尖在龙椅扶手上的龙纹浮雕上轻轻摩挲，目光温和得像初春的暖阳，“卿追随朕多年，劳苦功高，今日有何事启奏？”
伍举直起身，将奏折高举过顶，手臂稳如磐石：“臣已年届花甲，近来常感精力不济。前几日批校江南漕运的奏报，竟因眼目昏花，将‘粮船延误三日’误看成‘延误三月’，险些错判了地方官的考绩。”他语气里满是愧疚，顿了顿，苍老的脸上忽然亮起光，话锋一转，竟带了几分少年人的热切：“然陛下治下，如今已是国泰民安，四夷臣服，臣再无半分挂虑。故恳请陛下恩准辞官，归老田园。但臣有一不情之请——愿随陛下周游天下，亲眼看看这万里河山。臣辅佐陛下多年，只在朝堂与案牍间谋算，竟不知如今的华夏，已是何等气象。”
话音未落，殿中便静了一瞬。檀香依旧袅袅，漏刻的水滴声“嘀嗒”作响，格外清晰。
紧接着，右列又有一人拄着玉笏走出队列，是御史大夫苏从。这位以耿直闻名的老臣，平日在殿上向来直言不讳，此刻脸上竟带着少见的恳切，连声音都柔和了几分：“臣苏从，亦请辞官。臣与伍大人同岁，近来观文书久了，便觉眼花手抖，握笔都有些发颤，恐误了军国大事，累及陛下。”他抬眼望向龙椅上的熊旅，眼中闪着近乎灼热的光：“臣想随陛下走走，去看看燕云的长城是否依旧坚固，那些当年咱们亲手加筑的烽火台，是否还能燃起预警的狼烟；再去江南看看陛下亲批的邗沟水渠，是否真如邸报上写的那样，让两岸稻禾满仓，百姓再无饥馑之苦。”
“臣也请辞！”话音刚落，武将列中便响起一声爽朗的大喝，唐狡已撩着朝服出列。这位当年跟着熊旅征战沙场的老将，如今虽卸了铠甲，换上了绣着鹭鸶纹的朝服，却依旧带着军人的豪迈，腰间的玉带束得紧实，更显身形魁梧。他今年五十八，脸上刻着几道深浅不一的伤疤，那是当年平定西域时，被胡人的弯刀所伤，此刻却成了勋章。“臣唐狡，马背上的力气还在，能开三石弓，能斩奔马！可朝堂上的弯弯绕绕，实在跟不上了。”他哈哈一笑，声音洪亮得震得梁上的灰尘都似在颤动，“臣不想守着京郊的宅子养老，就想跟着陛下，去海外瞧瞧那些藩属封地！当年臣在军中听斥候说，南边的流求岛上，有长着翅膀的异兽，鸣声如凤；西边的大食藩属国，用黄金铺街道，宝石镶墙壁——臣得亲眼去看看，看看咱们华夏的旗帜，是不是真如邸报上写的那样，插遍了东西南北海！”
一石激起千层浪。
一时间，殿中竟有七八位老臣陆续出列，个个捧着早已备好的奏折，躬身请辞。有户部尚书周衍，当年主持改革税制，让国库充盈的能吏；有兵部侍郎吴岳，曾镇守北疆十年，挡过匈奴铁骑的猛将；有礼部尚书郑玄，精通礼乐，制定了如今朝堂礼仪的宿儒；还有……他们都是从潜邸便追随熊旅的旧部，有的曾为谋士，在军帐中擘画千里，决胜于方寸之间；有的曾为战将，在阵前浴血拼杀，马革裹尸都不惧；有的曾为能吏，在地方兴利除弊，让百姓安居乐业。如今个个鬓发霜白，眼角的皱纹里藏着岁月的痕迹，却在“辞官”二字里，听不出半分颓唐，反倒透着一股卸甲归田的洒脱，和对未知旅程的热盼，仿佛卸下的不是乌纱帽，而是千斤重担，接下来要赴的，不是归乡路，而是少年时未竟的远游。
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