然而，这份欣喜并未持续太久。尽管他们早有心理准备。若非局势崩坏到难以挽回的地步，断不会请他出山力挽狂澜！

可谁也没料到，局面竟糜烂至此。国库空虚尚在预料之中，可如今竟连地方税银也收缴不上，甚至那被寄予厚望的“内帑”，也所剩无几！

外人或许不知，他们却再清楚不过：那内帑之中，本应有一笔巨款。那是老佛爷生前特意留下，以备子侄辈应急救命的银子，怎会只剩区区之数？

莫说外人起疑，就连一向沉稳的齐二爷也忍不住暴跳如雷、破口大骂。而站在一旁的宋少轩，同样心底生寒，暗觉蹊跷。

他再清楚不过：早在多年前就定下规矩，每年由户部拨给内务府白银三十万两，充作“小金库”。至光绪癸巳年，更已增至每年一百一十万两。这么多年积累下来，怎会……无银可用？

这世道之中，从无越不过的难关。真正的强者，从不向困境俯首，只会在逆境中寻路破局。

这么多年，他隐忍蛰伏，一步一步熬走了老佛爷，熬走了李大人、张大人、荣大人……昔日那些权势压在他头上、有手段的人物，一个个都已作古。放眼如今朝堂，竟再找不到一个能与他掰一掰手腕的对手。

风云际会，大势已至，正是他施展毕生所学、纵横捭阖之时。

这时候的长贵，已成了个名副其实的“臭脚巡”。就在上两个月，朝廷为凑军饷，竟将城内几个城门楼子税的征收权一并押了出去。

收税的差事转眼落进了洋人手里，不再交给城防营。而他这种无足轻重的小角色，自然就像块破布似的被甩到了街面上。

每日，他百无聊赖地在街巷间晃荡，日子浑浑噩噩。唯一剩下一桩正经差事：抓人！上头下了死命令，严查革命党，不得有误。

这日，长贵又晃悠到一个熟悉的豆汁摊前，一屁股坐下，全然不顾摊主那张皱成苦瓜的脸，扯着嗓子嚷道：“老规矩，一碗豆汁，麻利点儿！”

“爷，您行行好，换家摊子逛逛成不？总不能可着我这一家喝啊。”摊主端上豆汁，忍不住低声抱怨。

“嘿！”长贵一听就吊起了眉毛，“爷我就喝惯了你这一口！再说，一碗豆汁才几个大子儿？瞧你这抠搜样！”

“您要是觉得没几个钱，倒是结一回账啊。”摊主愁眉苦脸地摇头，“小本经营，天天这么着，谁受得住？”

旁边一个扛活的苦力听了，也咧着嘴凑热闹：“就是，长贵，你有能耐上前头老裕丰喝茶去啊！那儿不是你当年抖威风的地界吗？以前你还是那儿的堂头，你倒是去喝啊，再来碗烂肉面多舒坦。”

“去你娘的！”长贵像是被戳到了痛处，黑着脸骂了一句，“那是老子得罪得起的主儿吗？你小子别废话多啊！小心今晚去你家抄上一遍。”

“抄我的家？我睡的是活阎王开的大通铺！有本事你来啊？别的能耐没有，就只会可着咱们苦命人往死里霍霍！”苦力巴压根不怵他，自己都落魄到这地步了，还有什么可怕的？

“得了，你也别挤兑他了。宋掌柜哪是他能招惹的？”一旁拉车的也笑着插嘴，眼睛瞟着长贵那张青红交错的脸。

“瞧见人家门口那金字招牌没？那可是大学堂状元亲笔题的。这排场，是一般人能有的？”

“哼，一帮兔崽子，等爷哪天翻过身来，有你们好果子吃！”长贵被噎得说不出话，仰头灌完碗里最后一口豆汁，狠狠朝地上啐了一口，悻悻离去。

才拐过街角，他猛地收住脚步。只见两人正从老裕丰门口走出来。其中一个头戴斗笠，帽檐压得极低，遮住了大半张脸。

另一个却是熟面孔，学堂里的教师方家良。两人低声交谈几句，便拱手作别，各自离去。

长贵眯起眼睛，死死盯住那个戴斗笠的背影。这大晴天戴斗笠喝茶？算哪门子打扮？

他心中起疑，脚下不由慢了几分。刚踱到下个街口，就被一个同僚叫住了：“长贵！正好，刚发下来的通缉令，你那条街贴一份，上头查得紧！”

长贵接过告示展开一看，顿时脸色大变，失声叫道：“嘿哟！这人、这人我刚才还见过！戴斗笠，穿灰短褂。准是他！”

众人一听，当即领着兵丁急追而去。刚冲出巷口，果然看见那人正与另一男子站在墙角低声交谈。

“抓住他！就是他！”长贵扯着嗓子一声大吼，兵丁们一拥而上，几柄明晃晃的牛尾刀已擎在手中，不由分说便朝那两人砍去！

长贵喊完下意识往腰间一摸，却只摸到一根短警棍。再掂量掂量自己的身手，他立马收住脚步，缩在后面高声助威：“围住了！别让他跑喽！”

谁知那戴斗笠的男子竟毫不慌乱，马步一沉，右腿如电般扫出，当即绊倒一名冲在最前的兵丁。

紧接着他身形疾进，竟贴着另一人劈来的刀锋揉身而上，左掌挟着一股劲风，一记凌厉的掌掴结结实实劈在对方脸上！

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