离开秦州府西行一月，穿越两界山时，盘缠已从六十余铜钱耗至寥寥十几枚。

跨过两界山后，道路愈发崎岖凶险，尽是荒山野岭。

毒虫猛兽不时出没，姜明函的布鞋早已换成草履，脚底布满厚茧与新磨的血泡。

暮色四合，望着幽暗群山，他决意露宿荒野。

正借着月光拾取枯枝生火，忽闻林间狂风骤起。一头斑斓猛虎咆哮跃出，血口大张朝他扑来。

千钧一发之际，破空箭啸划过，巨虎轰然坠地。狰狞虎首正落在他两腿之间，獠牙渗血，颅骨贯穿着羽箭。

惊魂未定的姜明函抬头，见毡帽猎户自夜色中踏出。小兄弟无恙否？猎户笑着伸手。

握住那粗糙手掌的瞬间，姜明函整个人竟被轻松提起。好惊人的膂力！他脱口赞叹。

猎户朗笑：没这把子力气，怎敢夜猎山君？语罢点燃篝火，分他干粮共食。

秦州府距此千里之遥，你竟徒步而来？听闻少年经历，猎户面露讶色。

姜明函抹去脸上尘灰，憨厚一笑：若非恩公相救，今日便要命丧虎口了。

猎户指着前方说道：跨过两界山，道路就变得崎岖难行。东边是大唐故土，官府清明，百姓安乐，连猛兽都不多见。

姜明函好奇地问：大哥，听说两界山外就不属于大唐了？

那都是过去的事了，猎户爽朗一笑，如今圣上威震四方，这西边五千里的疆土都已纳入大唐版图。

不过再往西走，就是西牛贺洲的地界了。猎户补充道。

姜明函若有所思地点点头。猎户又问：小哥此行要去何处？是寻亲还是访友？

有位长者临终前托我将一件物品送回西牛贺洲，我既已应允，自当前往。姜明函答道。

猎户闻言肃然起敬：小哥重信守诺，颇有古侠风范！我虽粗鄙，却也敬佩这样的品格。

说罢，猎户匆匆咽下几口干粮，从腰间抽出一柄寒光闪闪的 。

姜明函见状一惊，目光紧紧锁住猎户的动作。

猎户见状大笑：小哥莫慌，我是要割些虎肉烤来吃。看你身形消瘦，想必许久未尝肉味了吧？

双亲早逝，确实少有吃肉的机会。姜明函轻声回答。

记忆中，每年王梦娴都会送来年货。想起往事，姜明函心中泛起一丝怅惘。这趟远行让他成长许多，对过往早已释怀，如今只愿那位故人安好。

夜深时分，猎户不仅烤好了虎肉，还将整张虎皮完好剥下。不愧是经验丰富的老猎手，箭矢精准穿过虎眼，丝毫未损皮毛。

姜明函大快朵颐，直到腹中饱胀才停箸。

小哥吃饱就歇息吧，明日我送你下山。猎户说道。

饱食后的倦意袭来，姜明函铺开干草，枕着行囊沉沉睡去。

晨光熹微时，一阵肉香将姜明函唤醒。他睁眼看见猎户正在篝火旁熬煮肉汤。

来用些热汤，喝完我们就动身。猎户招呼道。

姜明函望着咕嘟冒泡的肉汤，忙道：我先去方便一下。

猎户朗声笑道：去吧。

热汤下肚，姜明函顿觉浑身暖流涌动，精力充沛。

临别时，猎户执意将晾干的虎皮赠予姜明函：夜里可作铺盖，足以御寒。

再三推辞不得，姜明函只得满怀感激地收下这份厚礼。

猎户递来一个包裹说：这些虎骨你带着，饿极了就敲碎熬汤，能救急。鲜肉不便携带，容易坏，就不给你了。

姜明函连声道谢：足够了，多谢大哥，不知如何称呼？

猎户笑着摆手：有缘相逢，不必多问。小兄弟，保重。说完转身离去。姜明函对着背影拱手作揖，继续赶路。

一月后抵达蛇盘山时，虎骨早已耗尽。饥肠辘辘的姜明函见山林葱郁，想找些野果充饥。刚进山就被一群持刀大汉团团围住。

此路是我开...匪首正要念切口，姜明函抢先拱手：各位好汉，在下身无分文。

匪首勃然大怒：现在不是钱的事！给我砍了！

姜明函大惊。先前遇匪都被搜身后放行——他们眼中檀木匣只是块烂木头，只当他是穷酸书生。这般见面就杀的倒是头回见。

刀光逼近时他急喊：且慢！

匪首冷笑：现在有钱了？

实在没钱。但好汉为何非要杀我？

你打断老子切口，就是不给面子！

姜明函恍然大悟，连忙作揖赔罪。匪首冷哼：道歉有用还要刀干嘛？

那...重来一遍？姜明函急中生智。

匪首点头：

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