“扬武”号后主炮位旁，留美回国练生（见习军官）杨兆楠正借着那点微弱的光，用一块油布反复擦拭着炮闩。

“兆楠，歇歇吧。炮管都被你擦热了。”

身后传来一个低沉的声音。

杨兆楠没有回头，他知道是容尚谦。

容尚谦，这艘旗舰上的另一名留美生，也是他的同窗好友。

两人都曾是那批穿着长袍马褂、脑后拖着辫子登上美利坚土地的幼童。他们在耶鲁大学的课堂上听过宪法，在哈特福德的工厂里摸过车床，在一望无际的大西洋上操纵过六分仪。

如今，他们却被困在这该死的闽江里，像两个等死的鬼。

两人虽然是练生，但因为懂洋文，懂机器，掌握的是船上最核心的技术官的位置，只是品级不高。

“歇？怎么歇？”

杨兆楠猛地转过身，眼里的血丝显得格外狰狞，

“尚谦，你听听！那是《马赛曲》！人家都在咱们祖宗的牌位上跳舞了！可咱们呢？大炮盖着炮衣，锅炉压着火，连个屁都不敢放！”

他每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“张佩纶那个书呆子，还有何如璋那个软骨头，他们这是在等着人家来杀头！”

容尚谦叹了口气，走到舷窗边，警惕地看了一眼上层甲板。

管带张成正在上面巡视，严防士兵“走火”。

“省点力气吧。”

容尚谦苦笑，“军令如山。违令者斩，这话不是说笑的。”

“那就在这儿等死？”

就在这时，江面上传来极其轻微的划水声。

一艘看似运送蔬果的小舢板，鬼魅般地贴近了扬武号的暗影一侧。

船上的艄公带着斗笠，手里提着一篮龙眼，冲着舷窗轻声吆喝：“阿官，食龙眼不？清热去火。”

杨兆楠刚要挥手驱赶，却见那艄公将斗笠微微一抬，露出一双精光四射的眼睛。

“哪位是杨兆楠大人？”

艄公的声音极低，却透着一股子冷硬。

杨兆楠心头一凛：“我就是。”

一只湿漉漉的油纸包被抛了上来，精准地落在炮架上。

“杨大人，故人来信。”

还没等杨兆楠反应过来，那舢板已经顺着水流，像一片落叶般滑入了黑暗，消失在法舰阴影的方向。

“是什么？”容尚谦凑了过来。

杨兆楠手有些抖，拆开油纸包。里面没有龙眼，只有一封信，封口处用的是西洋的火漆，上面盖着一个奇怪的纹章。

两人对视一眼，迅速钻进底层的海图室，点亮了一盏鲸油灯。

信纸展开，字迹苍劲有力，透着一股金石之气，既没有官场的酸腐客套，也没有多余的废话。

“季良、兆奎、寿山、叶琛、陈英诸君同鉴：

兆荣顿首。

光绪元年旧金山埠头一别，忽近十载。

犹记诸君负笈西来，冬夜围炉，兆荣携腊味饭与诸君共啖，君等谈算学、论轮机，目光灼灼。

彼时吾谓友人：此数子者，他日必为中国收海权于万里之外。

彼时君等皆垂髫童子，今皆七尺管带矣。

诸君驻节马尾，炮口相衔，而朝廷犹曰和谈，疆吏犹曰毋动。

然刀已及颈，而曰“彼不敢斫”——此腐儒误国之谈，非丈夫立世之道。

兆荣幼读私塾，塾师授《左氏传》，至“先轸免胄入狄师，死而犹瞑目”一章，击节叹曰：“丈夫死国，当如是。”兆荣年十一，不知死国为何事，但见师白发苍苍，涕泪满襟。

今廿五年矣，始知师涕泪所为何来。

兆荣每闻闽江潮信，未尝不中夜起坐。

法酋指挥官，已决议举火焚江。

一旦舰炮摧岸、退潮突阵，我十一艘木壳皆俎上肉也。

金牌门者，闽江咽喉，敌船援所必由。

兆荣已率北极星舰队，至川石以东。是夜月晦潮涨，当乘台风余威，直入金牌门水道——

故兆荣冒死请：

金牌门声变之际，诸君即起锚、升火、转舵、解炮衣。

不必待上命，不必候敌先。

先发者制人，后发者制于人。

先开炮者，兆荣担其罪；擅调兵者，兆荣当其诛。

诸君但以社稷为重，以舰炮为念，但杀敌！

川石洋佯攻者，兆荣亲率七舰，与法军巨舰相持。

内港决战者，诸君十一舰，与敌六舰白刃于江心。

此非寻常战事——此乃中国海军第一次，以舰炮答敌炮。

犹忆旧金山，君等问吾：海疆何日可固？

吾不能答。

犹忆旧金山，兆荣在旧金山埠头送诸君东归。

叶琛君时年十四，立于船首，辫发为海风吹乱，犹回头问吾：

“陈先生，他日吾辈若有铁舰，可还打得过洋人？”

吾不能答。

风起云涌，恰当其时。

今以法舰对轰答之。

福胜小，当冲；振威新，当锐；扬武大，当坚。长门、金牌炮台，兆荣已另遣人驰书。

此信到日，距举事不过三昼夜。

兵机如火，不能复遣使。若天不佑，使信号未达，亦或诸君未能夺权举事。

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