厂区的柏油路在冬日午后的阳光下泛着灰白的光，像一条僵死的蛇蜿蜒在车间与办公楼之间。易中海走在前面，步伐沉稳却带着一种刻意维持的威严——尽管他已不是四合院的一大爷，但几十年来养成的习惯让他依然挺直腰板，仿佛肩上还扛着某种看不见的责任。
秦淮茹跟在他身后半步，低着头，手指无意识地绞着围巾的流苏。她的心情复杂得像一锅炖烂的杂烩菜。一方面，她希望易中海能查出真相，给婆婆一个交代，也让自己在院里好做人；另一方面，她又隐隐害怕——万一真是许大茂干的，这事闹大了，院里又得鸡飞狗跳。更让她不安的是，易中海刚才在食堂看何雨柱的眼神，那里面有怀疑，还有一种她读不懂的深意。
“淮茹，”易中海突然开口，声音不高却带着不容置疑的笃定，“待会儿见到许大茂，你别急着说话。我先问，你看他反应。那小子心虚的时候，左眼皮会跳，说话会不自觉地摸鼻子——这都是他爹许富贵当年的毛病。”
秦淮茹愣了一下，点点头：“知道了，一大爷。”她顿了顿，犹豫着说，“可是……万一不是许大茂呢？柱子刚才说的也有道理，会不会真是外院的孩子……”
“不可能。”易中海斩钉截铁地打断她，脚步不停，“那个时候都几点了，那个孩子还在外面乱跑呢。”
两人转过热处理车间的拐角，宣传科的红砖小楼已经能看见轮廓了。那是一栋二层小楼，外墙刷着“抓革命，促生产”的标语，许大茂的办公室在二楼最东头——这是他当上宣传科副科长后特意挑的，说朝阳，风水好。
易中海的眼神锐利起来，像是猎鹰看到了猎物。他整理了一下棉袄的领子，对秦淮茹说：“一会儿我敲门，你站我侧后方。记住，不管许大茂说什么，你都别急着反驳，尤其别提柱子。”
秦淮茹刚要点头，一阵急促的脚步声从后面传来。
“秦师傅！秦师傅留步！”
两人回头，只见一个圆滚滚的身影正小跑着过来，棉袄敞着怀，露出里面食堂的白围裙——是何雨柱的徒弟，胖子。
胖子跑到跟前，喘着粗气，脸上的肉一颤一颤的。他先是瞟了易中海一眼，那眼神说不清是敬畏还是不屑，然后盯着秦淮茹，语气里带着明显的质问：“秦师傅，这上班期间你干嘛去呀？后厨一堆活儿，马华哥都快忙疯了，你就这么擅自离岗？”
秦淮茹的脸“唰”地红了。她张了张嘴，一时竟说不出话来。在食堂，她虽然仗着何雨柱的关系没人敢明着欺负，但胖子作为何雨柱的亲徒弟，是有资格说她的——更何况，她确实没请假就出来了。
易中海皱了皱眉，上前半步，挡在秦淮茹身前：“胖子同志，我和淮茹来找许大茂有要紧事。关于昨晚院里发生的事，需要当面问清楚。这也是为了院里的团结，耽误不了多久。”
他说得冠冕堂皇，把私事拔高到了“院里团结”的高度。这要是放在以前，他易中海开口，别说一个食堂员工了，就是食堂班长也得给三分面子。
可胖子接下来的反应，却让易中海的心沉了下去。
“易师傅，”胖子拖长了音调，那双小眼睛在肉脸上眯成两条缝，“您呢，以前是八级工，是车间主任，位高权重，车间活可以不干就出来管闲事——我们管不着。可您拉着我们食堂的人出来，这可就是您的不对了。”
他顿了顿，声音拔高了几分，引得路过两个女工侧目：“现在是上班时间！食堂下午要准备明天的食材，要打扫卫生，要核算这个月的粮票油票——一堆事呢！秦师傅走了，她那摊活儿谁干？您负责吗？出了问题，您担得起责任吗？”
这话说得极重，几乎是指着鼻子说易中海“多管闲事”“不负责任”。更厉害的是，胖子把“食堂”和“车间”对立起来，暗示易中海已经没资格跨部门指手画脚。
易中海的脸色变得极其难看。他盯着胖子，那双曾经让车间小年轻们腿软的眼睛此刻射出寒光：“胖子，你知道你在跟谁说话吗？”
“知道啊，”胖子居然笑了，露出一口黄牙，“易中海易师傅嘛，谁不认识？可易师傅。厂里有厂里的规矩，食堂有食堂的纪律。您要找人，下班找去，别耽误我们工作。”
他说着，转向秦淮茹，语气变得不耐烦：“秦师傅，你还杵这儿干啥？跟我回去！马华哥说了，下午要把仓库里那批受潮的粉条挑出来，那可是精细活，少一个人得干到什么时候？”
秦淮茹的眼泪在眼眶里打转。她看着易中海，眼神里满是委屈和无助，嘴唇哆嗦着：“一大爷，我……”
易中海胸口堵着一口气。他活了六十多年，在轧钢厂从学徒干到八级工，什么时候被一个食堂学徒这么当众驳过面子？可偏偏，胖子说的句句在理——他现在确实不是车间主任了，确实没权力让食堂的人上班时间陪他查案。
更让他心寒的是，胖子敢这么嚣张，背后肯定有人撑腰。是谁？何雨柱？还是食堂主任？或者……两者都有？
“胖子，”易中海深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳，“这件事关系到咱们四合院的名声，也关系到厂里职工家属区的安定。你就不能通融一下？哪怕半个小时……”
“半个小时？”胖子夸张地叫起来，“易师傅，您知道食堂半小时能干多少活吗？能洗两百个碗，能切五十斤白菜，能蒸三笼馒头！您这一通融，晚上工友们吃饭耽误了，您负责？”
他往前凑了凑，压低声音，但那音量刚好能让周围路过的人听见：“再说了，易师傅，您要查昨晚那事，找保卫科去啊？您带着食堂女工去找宣传科来——这算怎么回事？传出去好听吗？”
这句话像一把淬毒的匕首，精准地扎进了易中海最脆弱的地方。
“你——”易中海的手在颤抖。
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