雪原大婚的喜庆气氛尚未完全消散，北疆城又迎来了一桩值得庆贺的大事。这一日清晨，当初升的朝阳刚刚越过城墙，将金色的光芒洒向大地时，最后一批从南方逃难而来的流民队伍，终于出现在了官道的尽头。

"来了！来了！"城楼上的哨兵高声通报，声音在晨风中传得很远。

苏晚早已带着一众管事在城门口等候多时。她望着那支缓缓行来的队伍，心中感慨万千。这些流民个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼中却闪烁着希望的光芒。他们扶老携幼，推着简陋的独轮车，车上堆着寥寥无几的家当，就这样一步一步走向这座能给他们带来新生的城池。

"夫人，这是最后一批了。"魏小六捧着厚厚的登记册，语气中带着难以抑制的激动，"等他们登记完毕，咱们北疆城收纳的流民总数，就正式突破三万了！"

苏晚轻轻点头，目光依然注视着越来越近的流民队伍。三万流民，这意味着北疆城的人口规模已经超过了周边许多州县。更重要的是，这三万人代表着三万个家庭的希望，代表着北疆未来的发展潜力。

当最后一位流民——一个抱着婴孩的年轻妇人——在登记册上按下手印时，苏小六兴奋地报出了那个期盼已久的数字："三万整！"

围观的众人顿时发出一阵欢呼。苏晚的嘴角也不由自主地扬起，但就在这时，她忽然想起前些日子在整理楚家藏书楼时，偶然发现的一卷残破古籍。那上面记载的"硝石制冰火药"的秘法，当时只觉得是天方夜谭，此刻却突然浮现在脑海中。

"硝石、硫磺、木炭......按特定比例混合，可生雷霆之威......"她喃喃自语，手中的笔不自觉地停顿，墨汁在登记册上晕开一小团墨迹。

"夫人，您怎么了？"负责登记流民的小吏见苏晚神色有异，忍不住轻声问道。

苏晚回过神，压下心中的激动，摇了摇头："无妨。你仔细看看，这批流民里有没有懂采矿或者炼丹的人？"

小吏连忙翻阅手中的登记册，仔细查看起来。片刻后，他指着其中几行记录说道："回夫人，这里有个叫李炼丹的老者，今年六十有三，以前在南方的药坊做过三十多年的帮工，精通各种药材的炮制，尤其熟悉炼丹的门道；还有这几个年轻小伙子，王铁锤、赵石头、陈炭头，都是从南边矿场逃出来的，不仅会采矿，还会辨识矿脉。"

"太好了！"苏晚眼前一亮，"你立刻派人把他们请到议事厅来，就说我有要事相商。"

小吏不敢耽搁，连忙吩咐手下前去寻人。苏晚则快步走向议事厅，她知道，这个突然想起的古籍记载，或许将改变北疆未来的命运。

此时的议事厅内，楚宴正和霍奔、魏小六商议军屯推广的事宜。见苏晚匆匆走来，脸上带着罕见的急切，楚宴连忙起身："晚儿，何事如此着急？"

苏晚走到楚宴身边，压低声音说道："前些日子我在古籍中看到一个名为'火药'的配方，说是用硝石、硫磺、木炭混合而成，点燃后能产生巨大的爆炸力。若是真能制成，或许能成为我们对抗北狄的利器。"

楚宴眼中闪过一丝惊讶："竟有如此神奇之物？你确定那古籍记载属实？"

"我也不能完全确定，"苏晚如实相告，"但既然古籍中有此记载，想必不是空穴来风。如今我们收容流民已满三万，正是尝试新事物的时候。万一成功，或许能改变整个战局。"

就在这时，侍从领着李炼丹和三个年轻矿工走了进来。李炼丹确实如登记册上所言，年过花甲，头发花白，背微驼，但一双眼睛却炯炯有神。他穿着一身洗得发白的棉袍，虽然破旧，却浆洗得干干净净。三个矿工都是二十出头的年纪，身材魁梧，皮肤黝黑，手上的老茧层层叠叠，一看就是常年干重活的。

"草民李炼丹，见过将军，见过夫人！"

"草民王铁锤（赵石头、陈炭头），见过将军，见过夫人！"

几人齐刷刷跪地行礼。楚宴抬手示意他们起身："不必多礼。今日请诸位来，是有一件要事相托。"

苏晚接过话头，对着李炼丹问道："李老，您既精通炼丹，想必对硝石、硫磺这两种东西很熟悉吧？"

李炼丹连连点头："回夫人，草民再熟悉不过了。硝石性寒，能入药退热，也能用来制冰；硫磺性烈，常用于炼丹，也可消毒杀虫。不瞒夫人，草民年轻时还曾用这两种东西，配合其他药材炼制过丹药。"

"那您可曾听说过，将硝石、硫磺与木炭混合，能产生爆炸之威？"苏晚试探着问道。

李炼丹闻言，花白的眉毛微微蹙起："这个......草民倒是从未听说过。不过按照药理来说，硝石性寒，硫磺性烈，二者本就相克，若是再加上木炭......"他沉吟片刻，突然眼睛一亮，"夫人这么一说，草民倒是想起一事。早年在一本残破的丹经上见过一个配方，说是将这三种材料以特定比例混合，可制'霹雳火'，但具体如何操作，那丹经上并未详述。"

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