第一章 旱魔袭境的愁云

入夏以来，炎帝部落赖以生存的姜水流域，遭遇了前所未有的干旱。往日里潺潺流淌的江水，河床裸露在外，只剩中间一条细细的水流，像一条垂死挣扎的银蛇；两岸的草木枯黄大半，原本能没过脚踝的野草，如今只剩干枯的根须贴在干裂的土地上；部落里开垦的粟米田更是惨不忍睹——禾苗叶片卷成了细筒，颜色从翠绿变成了焦黄，轻轻一碰就碎成了粉末。

炎帝站在田埂上，赭色长袍被毒辣的太阳晒得发烫，他伸手拨弄着一株粟苗，指腹触到的尽是粗糙的干枯感，心像被这干裂的土地一样，裂开了一道道口子。身后跟着的农官姜稷，手里捧着一把粟穗，穗子里的粟粒干瘪瘦小，比往年正常时候少了一半还多。

“首领，再这么旱下去，这一季的粟米怕是要绝收了。”姜稷的声音带着颤抖，眼眶通红，“咱们部落储存的粮食，本来只够吃到秋收，要是这季没收成，冬天大家可就要挨饿了。”

炎帝没有说话，目光扫过远处的聚落——不少族人正提着陶罐，排队去姜水岸边打水，队伍从岸边一直延伸到聚落口，有的人陶罐里只装了小半罐浑浊的水，脸上满是焦虑。几个老人坐在自家屋前，望着枯黄的田地，不住地叹气；孩子们也没了往日的嬉闹，蹲在屋檐下，看着大人们忙碌的身影，眼神里满是茫然。

“去把各户头领和邻近部落的首领都叫来，咱们在市集的棚子里开会。”炎帝沉默许久，终于开口，声音沙哑却带着不容置疑的坚定。

半个时辰后，市集的棚子里挤满了人。神农部落的各户头领、有熊部落首领轩辕、西陵部落首领嫘母，还有周边几个小部落的首领，都面色凝重地坐在草席上。棚子外的太阳依旧毒辣，蝉鸣声嘶力竭，却让人更添烦躁。

“各位，今天叫大家来，是想跟大家商量抗旱的事。”炎帝开门见山，目光扫过众人，“眼下旱情越来越重，姜水水位越来越低，田地干裂，粟米眼看就要绝收。咱们几个部落世代相邻，守望相助，要是撑不过这个冬天，谁也好不了。大家有什么办法，都说说吧。”

棚子里一片沉默，过了好一会儿，有熊部落的轩辕才开口：“我们部落已经组织族人去深山里找水源，可山里的小溪也快干了，只找到几处泉眼，水量很小，只够部落里人喝，没法浇田。”

西陵部落的嫘母也跟着说道：“我们部落擅长养蚕，可最近桑叶都枯了，蚕也快饿死了。族人们试着把仅有的水省下来浇田，可那点水根本不够，禾苗还是在枯。”

“要不，咱们去更远的地方找粮食？”一个小部落的首领小声提议。

“不行。”炎帝立刻摇头，“远处的部落也可能遭遇旱情，就算有粮食，咱们这么多人过去，路上要消耗多少粮食？而且路途遥远，说不定还没找到粮食，就有人饿死在路上了。”

众人又陷入沉默，棚子里的空气仿佛凝固了一般。姜稷忽然想起什么，抬头看着炎帝：“首领，您之前说过，您曾在梦里见过天庭的神仙，他们会不会有办法？”

这话一出，众人都看向炎帝——早在几年前，炎帝为了寻找能治病的草药，曾误食毒草，昏迷中梦见一位身穿白衣的神仙，指点他找到了解药。从那以后，族人们就知道，炎帝能和神仙沟通。

炎帝心中一动，他确实曾与天庭有过渊源，但那只是偶然。如今旱情危急，或许这是唯一的希望。他深吸一口气，站起身：“我今晚就设坛祈祷，求天庭神仙指点，看看能不能找到解决旱情、保住粮食的办法。不过，这只是万一的希望，大家还是要继续想办法节水、找水源，不能全靠祈祷。”

众人纷纷点头，脸上露出一丝微弱的希望。散会后，族人们各自回去组织抗旱，炎帝则让姜娥准备设坛的东西——一张铺着兽皮的木桌、几串野果、一碗清水，还有一束晒干的艾草。

当天色擦黑，繁星点点时，炎帝独自一人来到姜水岸边的高丘上，将木桌摆好，放上野果和清水，点燃艾草。艾草的青烟袅袅升起，带着淡淡的香气，飘向夜空。炎帝跪在木桌前，双手合十，闭上眼睛，声音虔诚而恳切：

“天庭诸位神仙在上，我乃人族炎帝。今我人族遭遇大旱，田地干裂，粮食将绝，族人面临饿死之危。我人族世代劳作，敬畏天地，从未敢有不敬之举。恳请神仙垂怜，指点迷津，助我人族渡过此劫，感激不尽！”

说完，炎帝重重磕了三个头，额头触到滚烫的土地，却丝毫感觉不到疼痛。他保持着跪拜的姿势，望着夜空，希望能有奇迹出现。夜风吹过，带来一丝凉意，艾草的青烟被风吹散，融入夜色中。远处传来族人的咳嗽声和孩子的哭声，炎帝的心像被揪紧了一般，泪水不知不觉从眼角滑落。

他就这样跪了一夜，直到天边泛起鱼肚白，才缓缓站起身。双腿早已麻木，他踉跄了一下，扶住木桌。就在这时，东方的天空忽然亮起一道金光，金光中缓缓降下一位身穿彩衣的女子，女子手持花篮，面容清丽，周身散发着柔和的光芒，让人不敢直视。

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