大晋的官道，并非处处坦途。

自荆州府出发，往东南而行，水网渐密，车马反不如舟船便捷。

行至第三日，车队在张德才安排下，于望江渡码头换乘了一艘宽敞乌篷船。

船行江上，远比马车平稳。

江风徐来，带着湿润水汽，吹散了连日赶路的疲惫。

船头红泥小炉上，泉水正咕嘟作响。

林昭与赵恒相对而坐，一人烹茶，一人观景。

“前朝之亡，亡于藩镇割据，兵权外重内轻。本朝太祖汲取教训，重文抑武，杯酒释兵权，将天下兵马尽归中枢。”

赵恒手持茶杯，望着两岸青山，声中带着将门子弟特有的感慨。

“此举虽解百年之忧，却也种下新患。”

林昭将沸水冲入紫砂壶，动作从容，清香四溢。

“边军羸弱，武备松弛，国无悍将，朝无锐士。

一旦四夷来犯，或生内乱，便只能依靠临时拼凑的卫所军，战力着实堪忧。”

赵恒眉头微蹙，林昭这话正说到他心坎里。

两人从历代兴衰聊到兵制利弊，从朝堂党争又谈到江南民生。

一番交谈下来，赵恒对林昭的认知早已超越“聪慧过人”。

这九岁孩童的见识格局，让赵恒时常忘记对方年龄，只觉是在与浸淫朝局多年的老臣对话。

侍立不远处的风林火山四护卫，心中更是波澜起伏。

起初他们不解少主决定，不明白为何要对一个九岁孩童如此郑重。

可这几日听下来，那份源自精锐的傲气早被磨得干净。

取而代之的，是发自内心的敬畏。

这林公子懂兵法，知权谋。

他看向他们的眼神平静无波，却仿佛能将人从里到外看透。

这种感觉，比面对千军万马还要令人心悸。

船只顺流而下，午后时分驶入一段狭窄水道。两岸峭壁如刀削斧劈，直插云天，将宽阔江面挤成细长水道。

水流在此骤然湍急，发出阵阵轰鸣。

“少爷，前面就是虎口峡了。”

张德才走到船头，脸带几分凝重。

“此地水流复杂，常有礁石，是这百里水道最险的一段，也是——”

话未说完，前方峡谷转角处忽然鼓声大作。

十数艘狭长快船如狼群般窜出，呈一字型拦住去路。

每艘船头都挂着黑底狰狞狼头旗，在江风中猎猎作响。

为首大船上，一个身材魁梧的独眼壮汉赤着上身，露出满是伤疤的虬结肌肉，肩扛一把寒光闪闪的鬼头刀。

“前头的船，给老子停下！”独眼壮汉声音粗犷如雷，在峡谷间激起回音。

“路过我虎口峡，不懂规矩吗？买路钱，一千两！”

张德才脸色大变。

一千两？

这哪里是买路钱，分明就是抢劫！

寻常商船过此，最多也就交个百八十两的孝敬钱罢了。

他上前一步，对独眼壮汉拱手：“这位当家的，我们是——”

“你是什么东西？也配跟老子说话！”

独眼壮汉根本不让他说完，一口浓痰呸地吐在张德才脚前江水里，溅起鄙夷水花。

周围快船上的帮众爆发哄笑，各种污言秽语不绝于耳，充满戏谑轻蔑。

“哈哈哈，老东西，滚回去喝奶吧！”

“一千两，少一个子儿，就让你们连人带船沉江底喂鱼！”

张德才老脸涨红，被这阵仗吓得腿肚发软，进退两难，面子里子都丢尽了。

赵恒脸色冷了下来。

他缓缓放下茶杯，向前踏出一步。

他并未报名，甚至没有说话。

但就是这一步，那股源自将门世家的凌厉气势，那份自幼习武练兵才有的铁血威压，如无形潮水般扩散开来。

江面上的哄笑声戛然而止。

独眼壮汉脸上狞笑也微微一滞，他眯起独眼，察觉对方绝非善茬。

“此路为朝廷水道，普天之下，莫非王土。”赵恒声音不大，却带着不容置疑的冰冷。

“何来买路钱？”

独眼壮汉被他气势所慑，但随即地头蛇的凶悍压过惊惧，狞笑一声。

“小子，口气不小！京城来的官老爷？

我告诉你，在这江上，我漕帮的规矩就是王法！”

他猛地将肩上鬼头刀往下一挥，刀锋在阳光下划过森然弧线。

“给脸不要脸！兄弟们，给他们点颜色看看！”

一声令下，数艘快船立刻从两侧包抄上来，船上帮众纷纷亮出明晃晃兵刃，脸上满是嗜血兴奋。

一场血战，一触即发。

张德才吓得脸色煞白，下意识挡在林昭身前。赵恒身后的火与山已经握住腰间刀柄，浑身肌肉紧绷，只待少主一声令下，便要掀起腥风血雨。

就在这时——

“嗖！”“嗖！”

两声微不可闻的轻响，几乎被湍急水声掩盖。站在赵恒身后的护卫林，不知何时已举起手中短弓。

没人看清他如何开弓搭箭，众人只看到两道微光，以极其刁钻的角度一闪而逝。

下一刻，左右两艘冲在最前的包抄快船，猛地发出刺耳的木头断裂声。

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