房间内一片静谧，只有书页翻动的沙沙声和林柠偶尔因为看到新奇插图而发出的、几不可闻的轻叹。

阳光斜斜地移动，将书页上的古老文字和奇异图景映照得更加清晰。

两人正看着一幅描绘着巨大地下溶洞与发光水晶群的插画。

就在这时，房门被“吱呀”一声推开，打破了这片宁静。

席朝的身影首先挤了进来，但几乎被淹没在一大堆包裹和物品后面。

他像个移动的货架，脖子上挂着鼓鼓囊囊的皮水囊，背上驮着巨大的卷起来的厚重斗篷和毛毯捆，两只手臂各挎着好几个鼓胀的布袋，里面显然装着硬邦邦的干粮和瓶瓶罐罐，腰间还别着新买的、用厚皮革和特殊镜片制成的防风沙护目镜。

他整个人摇摇晃晃，脸憋得通红，嘴里哼哼唧唧：“让……让让……快……接把手……”

跟在他身后进来的李瑶则显得轻松得多，只拎着一个相对小巧但看起来颇为结实的皮箱，里面大概是药品、地图和一些重要工具。

她看着席朝那副狼狈样，眉头习惯性地蹙起，但嘴角似乎又有一丝强忍的笑意。

“放地上，轻点。”李瑶指挥道，随即目光扫过桌边依偎在一起的尚枳和林柠，以及摊开的厚重百科全书，眼神柔和了一瞬。

“复习得如何？”

尚枳轻轻合上那本厚重的书，动作流畅。

林柠也抬起头，眼神还带着点从知识海洋中抽离的迷蒙，但很快点头：“记住了很多！”

席朝如蒙大赦，小心翼翼地把身上的“山”卸在房间角落，发出一阵沉闷的声响。

他夸张地甩着发酸的手臂，大口喘气：“哎哟我的老腰……大姐，你这采购清单也太狠了！差点没把我压垮在集市上！”

李瑶没理会他的抱怨，走到桌边，拿起水壶给自己倒了杯水：“情况比预想的复杂。沙暴异常的消息基本坐实了，而且范围确实在扩大，甚至有传言说沙海边缘出现了‘流沙漩涡’，吞掉了半个小型商队。至于那支神秘小队……”她顿了顿，眼神锐利。

“行踪很诡秘，但方向确实是朝着沙海深处去的，而且他们似乎也在寻找向导，但要求非常苛刻，没人符合。”

她放下水杯，看向尚枳：“‘老驼铃’那边，需要亲自去谈。他咬定深入沙海风险太大，现在给多少钱都不肯接。除非……”

“除非什么？”席朝揉着肩膀问。

“除非我们能证明这件事关系到更大的威胁，或者……有他无法拒绝的理由。”李瑶没有明说，但目光若有若无地扫过尚枳和林柠两人。

尚枳静静地听着，目光沉静如水。

她看了一眼窗外，虽然阳光依旧明亮，但西斜的角度已显露出时间流逝的痕迹。

她站起身，动作干脆利落，将桌上的百科全书利落地收进行囊。

“时间不早。”尚枳的声音平静却带着不容置疑的决定性。

“现在出发，去找‘老驼铃’。”

她的决定简洁而直接，没有丝毫犹豫。

林柠立刻跟着站起来，眼里全是对尚枳决定的信任和支持。

李瑶似乎早就料到尚枳会如此决断，没有丝毫意外，反而松了口气：“好。趁天还亮着，尽快出城。”她转向还在揉胳膊的席朝，语气难得地带上了一丝……软化？或者说，是需要他继续出力的信号。

“朝朝……”李瑶叫出了这个通常只在有求于他时才会用的昵称，听得席朝一愣。

“把新买的防风斗篷和护目镜分给大家，水囊灌满。我们路上边走边吃干粮，节省时间。”

这一声“朝朝”显然很有效。

席朝脸上的抱怨没有消失，甚至更抱怨了，但还是应道：“唉，我就知道！”他手脚麻利地开始分发装备。

四人迅速整理好行装。

尚枳帮林柠系好宽大的、带着兜帽的沙黄色防风斗篷。

李瑶最后清点了一遍物品，确认无误。

没有多余的言语，李瑶领头，四人再次离开了“橡木桶与炉火”旅店，融入了铁砧堡午后人潮涌动的街道。

这一次，他们目标明确地穿过熙攘的城区，直奔城南的“沙蜥蜴”货栈。

在货栈，他们见到了那位传说中的“老驼铃”——一个皮肤黝黑干瘪如老树皮，眼神却异常锐利如鹰隼，腰间挂着一串磨得发亮的铜铃铛的老者。

李瑶上前交涉，神情严肃而诚恳，尚枳和席朝一左一右站在她身后，沉默却带着无形的压力。

林柠则安静地站在尚枳身侧，好奇地看着这位浑身散发着沙漠气息的老人。

交涉的具体内容被压低的声音和货栈里驼兽的响鼻声掩盖。

只看到老驼铃浑浊的眼睛在李瑶、尚枳和林柠身上来回扫视，尤其是在尚枳身上停留了片刻，干瘪的嘴唇紧紧抿着，布满皱纹的脸上神色变幻不定。

最终，他似乎被李瑶的某句话打动（或者说震慑），又或者是从尚枳身上感受到了什么，猛地一跺脚，腰间的铜铃发出一阵急促的脆响。

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