“皇上！”皇后惊得倒退半步，鬓边珠翠簌簌作响，“程家乃太子母族，若传出贪墨之事…”

“住口！”景仁帝将密函掷在案上，震得砚台里的朱砂溅出血珠，“这些年程家吞了多少银子当朕不知？非要朕抄了程府才肯罢休？”

皇后死死咬住唇上胭脂。

她看着青年淡漠如雪的眉眼，忽觉喉头腥甜。这些年程家送进宫的金玉珍宝，可不都是刮的民脂民膏？

“补上亏空，程释昉流放岭南。”皇帝揉着眉心摆手，“退下吧。”

雕花窗棂漏进的光束里浮尘翻涌。

皇后盯着燕回时官袍上银线绣的獬豸，终是咽下喉间血气，扶着侍女踉跄离去。

“皇上可知今日放过程家，明日便会有千万个蛀虫？”燕回时忽然开口。他望着香炉里升起的青烟，声音轻得像在说旁人的事：“士族盘根百年，皇上若再纵容，恐怕会动摇国本。”

“放肆！”景仁帝猛地起身，腰间玉带撞得案上奏折散落，“你当真以为朕动不得那些世家？西晋朝开国至今，哪个皇帝不是与士族共治天下！”

燕回时垂眸看着地上碎成蛛网的茶盏。冰裂纹映着他清冷的眉眼，仿佛也割裂了满室龙涎香。

“不破不立。”他忽然轻笑，“皇上既要平衡，便永远被士族掣肘——当然，臣人微言轻，告退。”

“站住！”景仁帝抓起青玉棋盘边的墨玉镇纸，“陪朕下完这局残棋。”

青年在门槛前顿住脚步。

秋风卷着枯叶扑进殿内，将他玄色官袍吹得猎猎作响。”臣还有三桩命案未审，恕难从命。”

话音未落，人已消失在九曲回廊深处。

“混账！”景仁帝将镇纸狠狠砸向蟠龙柱。

飞溅的墨汁染污了墙上《万国来朝图》，恰如泼在金龙眼睛上的污渍。

……

天幕暗沉如墨，雪片子压着北风直往人脖领里钻。

宫墙外的青砖地上已积了半尺厚的雪，沈文渊的官靴底子早被浸透，可他半步不肯挪动。

马车里漏出几点昏黄烛光，映着裴淑贞攥得发白的指节，她膝头搁着的暖炉早凉透了。

“娘，咱家的马车轮子要冻住了。”沈嘉岁撩开帘子，瞧见车辕下结的冰溜子足有手掌长。

话音未落，宫门忽地“吱呀”裂开道缝，她眼尖，瞧见燕回时绛色官袍被风掀起一角，那人踏着积雪走来，靴底在雪地里烙下寸许深的印子。

沈文渊疾步上前，官袍下摆扫起雪沫：“燕大人！”

“圣上已着令放人。”燕回时说话时呵出白气，解下腰间令牌时金属链子叮当响，“现下就去都察院接沈世子。”

他翻身上马的动作利落得像出鞘的剑，马蹄踏碎满地琼瑶，在雪幕里劈开条路。

马车轱辘碾过冰面时，裴淑贞的指甲掐进掌心：“那地牢...听说冬日里要拿炭盆暖刑具…”

沈嘉岁掀帘望着前头马上身影。风雪扑得人睁不开眼，偏那抹绛色在混沌天地间愈发明艳，燕回时背脊挺得笔直，仿佛雪地里戳着杆红缨枪。

都察院门前的石狮子裹了层冰甲，两个守门的缩在避风处跺脚。

燕回时甩出的令牌带着破空声，“当啷”落在青砖地上。

地牢的霉味儿混着血腥气直冲天灵盖，火把照见墙根凝着黑红的冰碴子。

沈钧钰正盯着巴掌大的气窗。背上鞭伤火辣辣地疼，反倒让他清醒——昨日被拖进来时，那帮人往他手里塞笔，说只要画押就给他被褥。

他咬破舌尖才没松手，此刻嘴里还泛着铁锈味。

“钧钰儿！”带着哭腔的喊声惊得他浑身一震。母亲珠钗上的流苏扫过他血糊的额头，父亲官袍上的仙鹤补子沾了牢房里的污渍。

他撑着湿滑的墙壁起身，膝盖骨发出“咔”的轻响。

燕回时皱眉看着沈钧钰手背的烙痕，那是都察院惯用的“火签印”。

“劳烦燕大人…”沈钧钰开口时扯动嘴角伤口，话语却比往日沉了三分，“此番得罪程家与都察院…”

裴淑贞的哭声戛然而止。

沈嘉岁盯着兄长眉骨上的血痂，那下面藏着的眼睛似淬了火的铁。不过一日光景，从前嬉笑着往她发髻插绒花的兄长，此刻竟有了刀刃出鞘的寒芒。

牢房里铁链碰撞声渐歇。

燕回时拂去袖口沾上的稻草，淡淡道：“都察院如今该头疼如何自保，至于程家——”他抬眼看着墙角蛛网，“皇后还动不了我。”

沈钧钰倚着潮湿的墙壁苦笑：“回时兄不过长我两岁，却对朝局洞若观火。我这趟北地之行，竟像个莽撞孩童。”

在北地，他亲眼见赈灾粮被换成霉米，当众与程释昉争执。

连夜策马回京，第二天被都察院的人抓走，方知自己早已成了他人眼中钉。

“路要自己走。”燕回时忽然指向头顶巴掌大的铁窗，“困在此处只能见方寸天光，换个地方——”他指尖划向牢门外的甬道，“才能看清该往何处去。”

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