沙风在岩石上刮擦着爪子：“火星，你能听我一回吗？每一个族群都有这样的问题。每一只猫都必须团结起来，才能共同遵守武士守则。如果他们这样做，就会平安无事，也不会挨饿。天族猫现在也知道这些了。你已经尽到职责，给他们找到了巫医。现在，一切都要靠他们自己。”
火星知道沙风说得对。如果他非要等到确信天族可以过上安定轻松的生活那天才走，那他将永远无法离开。但是，他也知道，他还有一个任务要完成。
“我们暂时还不能走。”火星说道，“我首先必须确信天族可以与他们的武士祖灵联系上。还有一部分工作就是要知道星族选了哪只猫当族长。”
沙风长叹一声，抓了抓胡须：“我猜，你是对的。但我希望能尽快解决。就这样。”
沙风叫醒了叶斑。两只猫一起叫上雀爪，黎明巡逻去了。火星走回武士洞穴，发现斑脚在窝里蠕动，于是建议说：“我们去狩猎如何？”
斑脚急忙坐起来：“当然没问题。我马上就来。”
“如果可以的话，”锐掌从洞那边的苔藓窝中抬起头说，“我和你们一起去。” “我倒更希望你单独带队呢。”火星告诉他，“我想再把樱爪带上，看看没有老师在旁边指点，她的狩猎动作如何。她和雀爪早该升为武士了。” “好。”锐掌的眼睛自豪地闪动着。“我也认为他们准备好了。我带苜蓿尾和雨……”他把后面的话咽了回去，“就带苜蓿尾吧。” 火星带领他的狩猎队向下游走去，穿过那块凸出的岩脊，进入树林。落叶在空中飞舞。树枝上只剩最后几片又干又脆的叶子了。这里已经冷起来，漫长的秃叶季里，猎物将稀少得多。但天族还不大，如果仔细搜索猎物，应该能吃饱肚子。 火星看着樱爪追着松鼠穿过一片空地，然后飞身一跃，抢在松鼠逃上树之前将其拿下。樱爪完全有资格成为武士了，但火星没把这个消息告诉她。他想让新的天族族长为她和雀爪举行命名仪式。一旦得到任何信息，知道天族武士祖灵选择的是哪只猫，就马上举行仪式。 三只猫一直在林中狩猎，直到可以满载猎物而归时才停止。现在，火星没有了被灌木下的恶意眼睛监视的感觉，也没有任何奇异的气味或声音表明家鼠还在河谷中。天族已经让这块地方成为自己的地盘。 火星回到营地，正把猎物放到猎物堆上时，回声之歌向他走来。 “火星，我得和你谈谈。”她那双绿眼睛看上去有些迷惑，“你能到我的洞里来一下吗？” 她说话的时候，火星不可抑制地想到了斑叶和炭毛。回声之歌现在已经完全进入巫医角色。不过火星知道，她要被正式接受，还需要另一个仪式，但这个权力掌握在天族武士祖灵的手中。 回声之歌没再说什么，默默地与火星一起走到外洞里坐下。空气中弥漫着香甜的药草味。“我正在这里分拣药草，”回声之歌开口说道，“突然我……嗯，我想你会说那是幻象。”她把一只娇小的灰色脚掌舔干净，举到耳边，看上去显得十分尴尬。 火星的脚掌一阵刺痛，但他让自己保持镇静：“是什么？” “我好像是在河谷上的树林里采集药草。尽管只有我一只猫，但我感觉很安全，处于保护之下！仿佛周围都是眼睛，它们都在守护着我……” “继续说。”火星鼓励她。 “好像是绿叶季的一天，艳阳高照，天气暖和。树叶在我周围的地上投下斑驳的影子，漂亮极了，很像河床上的鹅卵石。我之所以特别注意到它们，是因为现在是秃叶季，树叶已经掉了。另外，尽管我头顶的树叶静止不动，光影图案却在我周围旋转。然后，我又发现自己在这洞里。那不是梦，火星。”她急切地说，“我一直都醒着。你认为那有什么含义吗？或者，我是在小题大做？” “星族传递信息都是有理由的。”火星回答说，“但我们必须去解读其中的含义。”他默默坐了一会儿，眼睛眯成两条缝，想象这只娇小的虎斑猫在阳光下森林里的情景。“温暖的阳光。现在是秃叶季，但有斑驳的树叶影子在地上晃动……”他自言自语道。 “叶斑！”回声之歌脱口而出，“我的武士祖灵在告诉我与叶斑有关的事。” 火星身上的每一根毛都直立起来。这一定是他一直等待的天族信息！回声之歌的幻象表明，天族武士祖灵真的在守护着他们。更重要的是，他们这次是向回声之歌传来信息，而不是向他。回声之歌现在是真正的巫医了，能与星光祖灵取得联系，这可以在未来的日子里帮助她引领天族。 回声之歌眼里的迷惑渐渐消失。“这个族群最需要的是族长。”她说道，“你认为，他们是在向我表明哪只猫应该成为族长吗？” 火星走到她身边，在她头顶上舔了舔。火星喉咙里发出很大的咕噜声，令他几乎说不出话来。“对，我想是的。”火星说道，“叶斑将成为天族族长。” 黎明巡逻队刚一回来，火星就把沙风叫到一边，将征兆的事告诉了她。然后，他和回声之歌找到正在猎物堆旁吃东西的叶斑，把这个消息告诉了她。 叶斑嘴里正咬着一口猎物，听到消息，她惊愕得睁大眼睛。“我？”她急忙吞下猎物，“天族族长？回声之歌，我想，你一定是脑子进水了！” “这与回声之歌毫无关系。”火星安慰着震惊的母猫，“是你的武士祖灵选择了你。” “但——但我还以为会是锐掌！” 我也曾这样以为。 火星想。但是，对武士守则的含义表现出更大敏感性的猫是叶斑。在家鼠之战中，是她让族猫重整旗鼓。当赫奇想离开天族，重新去当宠物猫时，她也表现出理解。 叶斑后退一步，用力摇头：“噢，不，火星。我不能，真的，我无法胜任。” “我过去也从没觉得自己优秀得足以当族长。”火星承认道，“我那时是副族长，当然想过有一天能当族长。但蓝星死后，我不得不马上接替她的职位。我认为自己那时还没做好准备，但我的族群需要我。现在，天族需要你。” 叶斑好像在掂量火星的话。然后，她转身对回声之歌说：“你觉得呢？” 回声之歌鼓励地点点头：“我们的武士祖灵向我传来这个幻象。我知道，这指的就是你，叶斑。” “但我还不了解我们的武士祖灵。”叶斑争辩道，“我甚至不知道他们的存在。”她估计回声之歌会提出抗议，于是又补充说：“即使他们真的存在，那他们为什么会选择我？我没什么特别的。” “我认为，你是不知道自己有多特别。”火星告诉她，“相信我，叶斑，你可以胜任。” 叶斑用她那琥珀色眼睛凝视了火星一会儿，然后点了点头。“我必须怎么做？”她问道，“我现在必须叫自己叶星吗？我有九条命吗？” “你现在还不是族长。星族会给你九条命和圣名。”火星提醒她。 “什么时候？怎么给？”叶斑环顾四周，仿佛期待看到星光熠熠的猫武士在光天化日之下大步向她走来。 火星说：“今天晚上。你的武士祖灵现在正看着你呢。我们今晚就会见到他们。” 半轮月亮的冷光下，火星领头顺着小路向天石走去。叶斑跟在他后面，回声之歌走在最后。 火星不确定自己是否做对了，他毫不怀疑叶斑就是注定的天族族长——回声之歌的幻象太清楚了——但他不知道，他是否应该带叶斑去耳语洞举行仪式。森林族群的族长都是在月亮石接受他们的九条命和族长名号的。耳语洞是天族猫拥有的与月亮石最接近的神圣场所。但是，今晚的星星好像格外明亮。他抬头仰望星空时，发现它们好像稍微移动了一下，幻化出那个天族族长的脸，仿佛在说：“来吧。” 火星跳过裂缝，走到天石中间。星光在天石表面闪烁，微风吹动他的皮毛。叶斑走过来，低下头，把头轻轻抵在天石上。 “现在怎么办？”她问。 “我们等着。”火星回答，“你的武士祖灵会来找我们的。” 火星希望自己是正确的。除了护天之外，他只知道还有那个天族祖先在这片天空中行走。但是，叶斑需要九只猫，每只猫给她一条命。他想起了自己在族长命名仪式上的痛苦、恐惧和好奇。四棵树那片空地上到处都是星光祖灵。但就算他们都来找她，叶斑有足够的力气承受吗？只有一个办法可以确认。 “你相信他们会来吗？我们是否应该告诉他们，我们在这里？”回声之歌急切地问道。由于兴奋，她的银灰色虎斑毛发蓬松开来。 “他们会知道的。”火星回答道，“在我旁边趴下吧。”他指点着叶斑，他自己也趴在岩石上，脚掌缩在胸前。 叶斑迟疑地照办。火星能感觉到，尽管她拼命克制自己，却仍然浑身颤抖。回声之歌在叶斑的另一边蹲伏下来，安慰地贴紧她。 “别害怕。”巫医低声说，“我知道，我们的武士祖灵对你很好，没有恶意。” 叶斑看上去仍然心存疑虑。 “你必须相信你的武士祖灵。”火星告诉她。 叶斑转过头，凝视着火星。月光下，她的眼睛里闪着银光。“不，”叶斑说道，“但我相信你。”
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