“何先生！您…您终于来了！” 矿区负责人约翰·卡特（John Carter）快步迎上，操着带有浓重口音的英语，脸上是混合着敬畏（他知道这位是真正的大老板）和如释重负的表情，但眼底深处是无法掩饰的焦虑，“情况…比简报里说的更糟！

就在昨晚，外围的一个小型物资中转站又被袭击了！守卫被打晕，补给被抢掠一空！而且…” 他压低了声音，脸上露出恐惧，“巡逻队报告，在靠近上游雨林的区域，又发现了…那种爪印！比之前的更大！”

何雨昂微微颔首，没有多言。他的感知如同无形的雷达，瞬间扩散开去。空气中弥漫着多种“味道”：

矿尘的刺鼻、汗水的酸馊、劣质烟草的呛人、未散尽的硝烟味、还有…一丝极其微弱、却如同跗骨之蛆般的…血腥与混乱的恶意！这恶意混杂在军阀的贪婪、游击队的仇恨、间谍的窥探以及当地土着对未知的恐惧之中，形成了一张令人窒息的、无形的死亡之网。

进入被高大铁丝网、壕沟和了望塔严密守护的主矿区基地，何雨昂立刻被卷入了卡萨伊河谷令人绝望的复杂漩涡之中。

何雨昂抵达不到两小时，一支由十几辆破旧皮卡组成的武装车队就气势汹汹地开到了矿区大门外。车上跳下几十名穿着五花八门军装（更像土匪）、手持AK-47、RPG的武装分子。

为首的是一个身材高大肥胖、穿着不合身将军服、脖子上挂着粗大金链子的黑人军官——恩贡贝将军（General Ngombe），他是控制卡萨伊河谷及周边区域的军阀头子，也是中央政府无力管辖的土皇帝。

恩贡贝咧着镶金的门牙，操着蹩脚的法语（卡萨拉前宗主国语言），态度嚣张跋扈：

“我亲爱的中国朋友！欢迎来到我的地盘！不过，你们在这里挖金子，却让我和我的兄弟们喝西北风，这很不公平！最近这里很不太平啊…听说你们的人老是失踪？

啧啧，太危险了！这样吧，只要你们每个月支付…嗯…五十万美元的‘区域安全协调费’，我保证，我英勇的战士们会24小时保护你们的安全！一只苍蝇都飞不进来骚扰你们！”

他身后的武装分子配合地拉响枪栓，发出威胁的哄笑。

矿区安保主管（前英军SAS成员，代号“铁砧”）强压怒火，低声向何雨昂汇报：“这混蛋就是个吸血鬼！之前已经勒索过多次了！他的‘保护’就是个笑话！我们怀疑失踪事件跟他脱不了干系！甚至可能是他自导自演，或者故意纵容其他势力来制造恐慌，好敲诈更多钱！”

恩贡贝的勒索车队刚走不久，矿区外围就爆发了激烈的交火！一伙自称“卡萨拉自由阵线”（FLK）的游击队，利用复杂的地形和废弃矿坑作为掩护，对矿区外围的一个供水站发动了袭击！

他们人数不多，但战术狡猾，行动迅速，使用土制炸弹和精准的狙击，造成数名安保人员受伤，破坏了供水管道。

FLK通过扩音器向矿区喊话，控诉“晨曦矿业”是“殖民者的新帮凶”，掠夺卡萨拉的财富，污染土地水源，与腐败政府和军阀恩贡贝勾结，压榨当地人民。

他们扬言要将所有“外国掠夺者”赶出去，并声称对之前的“一些惩戒行动”（暗示部分失踪事件）负责。

“铁砧”面色凝重：“FLK是本地最大的反政府武装，成员多是失去土地的农民和被矿企解雇的工人，对‘外国资本’有刻骨仇恨。

他们神出鬼没，熟悉地形，非常难缠。他们未必是主要失踪事件的制造者，但绝对是最大的不稳定因素和潜在威胁。他们的袭击会严重干扰我们的调查和搜救。”

在矿区内部，气氛同样诡谲。“山岳”带领的“磐石之盾”小组，凭借专业的反侦察设备和敏锐的直觉，在抵达后不到24小时内，就锁定了几个可疑目标：

一名负责矿石化验的白人工程师，其背景资料有伪造痕迹，深夜使用非公司配发的卫星电话进行加密通讯，信号指向邻国（一个与西方关系密切、且在卡萨拉有矿产利益的国家）的情报节点。

两名被雇佣的当地翻译，行踪诡秘，经常与矿区外一些身份不明的人接触，似乎在收集矿区安保部署、人员动态以及…关于失踪事件细节的情报。

甚至矿区后勤部门的一名会计，也被发现其银行账户有不明来源的大额资金注入。

“这是多方势力的眼睛。”“山岳”向何雨昂汇报，语气冰冷，“有想趁火打劫抢夺矿权的，有想搞清我们技术秘密的，更多的…是想弄清楚这接二连三的诡异失踪背后，到底藏着什么？他们可能也在寻找那东西…或者，想利用这混乱达成别的目的。”

何雨昂亲自查看了最新发现的爪印现场。位于矿区边缘，靠近通往上游雨林的一条废弃勘探小径旁。

爪印比照片上更加巨大、清晰，深深地陷入潮湿的红色粘土中，散发着一种难以言喻的腥气。爪印周围的草木呈现出一种病态的灰败，仿佛生命力被瞬间抽干。

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