周文斌不慌不忙，眼中闪过一丝狡黠，低声道：“大人可听过‘灯下黑’？最危险处，恰是最安全之所。”

蒋知府身形一震，喉结上下滚动：“你的意思是……”

“正是！” 周文斌眼中精光一闪，“罗千绝恐怕就藏在我们眼皮底下。”

蒋知府激动得胡须乱颤，猛地拍向桌案，震得笔架上的狼毫簌簌发抖：“来人！即刻传苏战，点齐人马！”

“大人且慢！” 周文斌长臂一伸，按住将签令攥得嘎吱作响的蒋知府。

蒋知府猛地转头，浑浊的眼球几乎要瞪出眼眶：“为何阻拦？”

“自海捕文书张榜之后，七县接连传来赤蝎双使踪迹。” 周文斌凑近半步，余光警惕地扫过虚掩的门扉。廊下风铃突然叮当作响，惊起檐角麻雀，“这些消息来得太过蹊跷，倒像是有人刻意……”

“声东击西？” 蒋知府猛然后退半步，后背撞上书架，震落几卷文书，“莫非是障眼法？”

“大人英明！” 周文斌指尖重重划过地图上的临江城，“卑职在临江任职时，张豪便曾用此计，派杜九引开兵力，暗中走私军械。此番故技重施，却不想弄巧成拙。”

蒋知府脸色骤变，扶着桌案的手掌微微发颤：“他们究竟图谋何物？”

“无非盐铁二字。” 周文斌眼中闪过森冷杀意，窗外日光不知何时暗了几分。

树影在地图上投下轮廓 ——

张牙舞爪的，像极了赤蝎的剪影。“盐乃国之命脉，精铁可铸刀兵，皆是其背后之人急需之物。”

“原来如此！” 蒋知府重重捶在掌心，震得案头茶盏倾倒，“罗千绝不过是饵，张豪定在临江！”

“大人所见极是。” 周文斌立刻接话：“卑职先前对临江红袖招网开一面，早有暗桩蛰伏。此时贸然抓捕罗千绝，恐惊走幕后之人。”

蒋知府踉跄跌坐太师椅，指尖抠着雕花。良久，才哑声开口：“可满城百姓……”

“大人莫忘了钧令。漕盐案不破，我们都难辞其咎。” 周文斌垂眸。眼睫在眼下投出浓重阴影。

蒋知府望向窗外渐渐爬升的日头。晨光将他佝偻的影子拽得瘦长——

仿佛要与地图上赤蝎的标记，融为一体。

“罢了…… 只能再苦一苦百姓了。”

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