不知过了多久，外面忽然传来震天的鼓乐声、鞭炮声和太监尖细悠长的通禀声：“贵妃娘娘驾到——！”

贾瑛一个激灵站起身，拍了拍似乎有些迷糊的林黛玉：“来了！走！”

两人整理了一下仪容，快步走出暖阁，混入重新变得肃穆紧张的等候人群。贾母等人见他们回来，虽有不满，却也顾不得多言。

只见一队队太监宫女，捧着拂尘、香炉、宫扇、绣帕等物，肃穆无声地列队而入。随后是八个太监抬着一顶金顶金黄绣凤版舆，缓缓行来，气派非凡，威仪赫赫。舆内端坐一人，珠翠环绕，凤冠霞帔，正是元春。

贾母等连忙率领合族女眷在路旁跪下。元春在舆内命太监扶起贾母、邢夫人、王夫人。三人才敢起身。元春入园，先乘舆将园中景致游览一遍，见各处匾额对联尚未题写，便命太监传谕，命众姐妹及宝玉入内题咏。贾政等人连忙奉上备好的笔墨。

元春入正殿升座受礼。两府掌家、执事人等在外厅行礼，其内眷及众姐妹则于殿外行礼毕。礼毕，太监传谕免礼，众人方退下。

接着是重头戏——元春至贾母正室，欲行家礼。贾母等俱跪止不迭。元春垂泪，贾母等亦泣。元春一手挽贾母，一手挽王夫人，三人满心有许多话，一时竟说不出，只管呜咽对泣。邢夫人、李纨、王熙凤、迎、探、惜三姐妹等，俱在旁围绕，垂泪无言。殿内一片悲戚呜咽之声。

良久，元春方忍悲强笑，安慰贾母、王夫人：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”说到这句，不禁又哽咽起来。

邢夫人等忙上来解劝。贾母等让元春归座，又逐次一一见过，又不免哭泣一番。

元春拭泪，环顾四周，问道：“怎么不见薛家妹妹和林家妹妹？”

王夫人心中一动，连忙上前一步，脸上带着恰到好处的忧虑和一丝不易察觉的挑剔，回道：“回娘娘，薛家姑娘宝钗端庄守礼，方才在殿外候旨。至于林家姑娘黛玉…” 她故意顿了顿，声音压低了些，带着点为难，“这孩子身子骨弱，性子也有些孤高，不喜热闹，方才等候时便有些不适，她堂兄瑛哥儿带她歇息了片刻，想是快来了。”

这话看似关心，实则点出林黛玉“身子弱”、“性子孤高”、“不喜热闹”，更隐晦地提及是贾瑛“带她歇息”。元春在宫中早听王夫人多次抱怨过林黛玉的“小性儿”、“体弱多病”、“目无下尘”，以及贾瑛的“无法无天”、“狂悖无礼”。此刻听王夫人如此说，心中对这位素未谋面的表妹和那位声名赫赫的堂弟，先入为主地便有了几分不喜。

“宣薛氏女、林氏女进见。”元春语气平淡。

薛宝钗很快被引了进来。她今日打扮得格外端庄得体，一身藕荷色宫装，衬得肌肤胜雪，仪态万方，行动间环佩轻响，不卑不亢地行了大礼，声音清越柔和：“薛氏宝钗，叩见贵妃娘娘，娘娘千岁金安。”

元春打量着她，见她举止沉稳，容貌丰美，言语得体，心中暗暗点头，果然如母亲所说，是个稳妥大方的。她温言问了几句薛家近况，薛宝钗应答从容，进退有度，更添好感。

接着，林黛玉被引了进来。她换上了一身水绿色绣折枝玉兰的宫装，虽不如薛宝钗华贵，却更显清雅脱俗。她脸色仍有些苍白，但眼神清澈，姿态从容，对着元春盈盈下拜，声音清泠如玉石相击：“林氏黛玉，叩见贵妃娘娘，娘娘万福金安。”

元春的目光落在林黛玉身上。只见她身形纤细，弱不胜衣，眉宇间带着一丝天然的清愁，但眼神却异常明亮坚定，并无想象中的怯懦或孤僻。尤其是那份清冷灵秀的气质，如同空谷幽兰，竟让见惯了宫中绝色的元春也微微动容。只是想起母亲的话，那点好感又被压了下去。

元春淡淡地应了一声，问了林如海安好，林黛玉一一恭敬作答，言语清晰，不卑不亢。元春见她应对得体，并无差错，心中那点不喜稍减，但终究不如对薛宝钗亲近。

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