子时四刻，书房门轴发出极轻的"吱呀"声。

陈子元搁下茶盏，指节还沾着残茶的温凉。

他没回头，只盯着案头跳动的烛火——那团橘色光晕里，蔡旭坤的影子先探了进来，鞋尖在青砖上蹭出半道白痕。

"先生。"少年的声音带着夜露的凉，尾音发颤。

陈子元这才转过脸。

月光从他背后的窗纸漏进来，将蔡旭坤的脸切成明暗两半：左颊还带着少年人特有的圆润，右脸却被阴影裹住，眼尾微微发红，像是刚揉过。

"上月随征羌人，斩敌首三级。"陈子元翻开案头的军籍册，指尖停在"蔡旭坤"三个字上，"按军规该升什长，调令却压在荡寇将军案头。"他抬眼时，目光像刀锋刮过少年发顶，"你昨日还说在学算粮道，今日倒让暗卫在调令底册里翻出这页。"

蔡旭坤的喉结动了动，右手无意识地去扯腰带——那是他从前学格物时，算错数的习惯性动作。"将军说...说我年纪轻，再历练些时日。"

"历练？"陈子元将军籍册推过去，册页边缘的批注在烛火下泛着冷光，"陈留蔡氏七名子侄都在校尉位上，颍川荀氏的荀安上月刚从屯长升了队正。

偏你蔡家嫡支的庶子，立了军功反被压着？"他突然倾身，案上的兰草被带得晃了晃，叶底的小竹简"咔"地磕在瓷盆沿，"蔡伯喈（蔡邕）送的兰草底下，压着'经可重注'四个字。

你说，这是蔡家想注经，还是想借你的手注些别的？"

蔡旭坤猛地抬头，眼底闪过慌乱。

他踉跄两步，膝盖撞在案角发出闷响："先生，我真的不知道！

前日族中送来家书，只说让我...让我多和您走动，学些为臣之道。"他从怀里掏出半封未写完的信，纸页边缘沾着墨渍，"您看，我连回书都没写——"

"住口！"陈子元拍案，茶盏震得跳起来，"为臣之道是上阵杀敌，是算清粮道，是对主公忠诚！"他抓起那封家书，看见信尾的落款是"族中叔父"，墨迹比正文深些，像是刻意加重，"蔡家让你接近我，是想探我虚实，还是探汉中王虚实？"

窗外忽有夜枭掠过，啼声刺耳。

蔡旭坤扑通跪下，额头抵着青砖："我...我只是想跟着先生学本事。

族里说，我这样的庶子，没军功难在族中立住脚。"他抬头时，眼泪砸在地上，"上月斩羌人那夜，我抱着首级在营外等了半夜，就盼着调令下来...先生，我真没想过要背叛您！"

陈子元的手指在案上敲了三下——这是他思考时的习惯。

他望着少年发红的眼眶，想起三个月前在演武场，这小子举着算筹追着他问"如何用几何算箭阵"的模样。

那时蔡旭坤的眼睛亮得像星子，哪像现在，被恐惧和委屈揉成一团。

"起来。"他放软了声音，"明日去暗卫营领块腰牌，往后调令的事，直接报给王越。"见蔡旭坤愣住，又补了句，"你若真没二心，就用军功洗清嫌疑。"

少年抹了把脸，起身时腰带勾住了椅角，差点又栽倒。

陈子元看着他跌跌撞撞跑出去的背影，忽然想起王越密报里的另一句话："蔡氏与颍川荀氏近日有书信往来。"他捏了捏案上的小竹简，"经可重注"四个字硌得手心发疼——蔡邕这老儒，怕是想借注经之机，把儒道联盟的触手伸到朝堂。

东厢房的烛火此时亮了起来。

陈子元推开窗，看见刘备的影子在窗纸上晃动，像是在翻什么卷宗。

他刚要披衣过去，院外传来急促的脚步声——是刘备的亲卫张苞，手里举着盏羊角灯，灯芯被风吹得乱晃。

"陈先生，主公请您去前殿。"张苞喘着气，"寒门贪腐案的卷宗送来了，主公看了半页就摔了茶盏。"

前殿的炭盆烧得正旺，却掩不住满室的冷意。

刘备坐在主位上，玄色冕旒下的脸绷得像块铁，案上的卷宗散了一地，最上面那张写着"南阳郡粮官私吞军粮三百石"，墨迹被茶渍晕开，像团烂泥。

"三百石！"刘备拍着案几，指节泛白，"这是南阳百姓半年的赋税！"他抓起另一卷，"桂阳郡的户籍官，竟把战死士卒的家眷列为'逃户'，私吞抚恤粮！"他突然抬头，目光像刀，"子元，我待寒门官吏不薄，拨学田、开恩科，怎么养出这群硕鼠？"

陈子元弯腰捡起一卷，看见卷尾的查案记录："人证皆为同衙小吏，口供如出一辙；账本烧毁过半，唯余吞粮记录。"他翻到最后一页，瞳孔微缩——结案官员的签名是"颍川陈纪"，正是儒道联盟里跳得最凶的老臣。

"主公且看。"他将卷宗递过去，"南阳粮官是去年恩科的头名，桂阳户籍官是您亲自提拔的'孝廉'。

他们若真要贪，何必做得如此显眼？"他指了指"陈纪"两个字，"儒道联盟被咱们分化后，氏族正愁没由头反扑。

这案子里，人证、账本、结案官，全像是特意摆出来的。"

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