竹息见状，慌忙抢步上前搀扶，一面吩咐宫人取来安神汤。

药香氤氲中，太后有些苍白的唇瓣轻颤，过了半晌才是缓过神来。

"您本该享清福的年纪，何苦这般劳心？" 竹息望着主子疲惫的面容，眼眶微酸，

"儿孙自有天命，您掏心掏肺，皇上却......" 见太后沉默不语，她又劝道：

"娘娘且放宽心，调养好身子才是要紧。"

太后望着窗棂外摇曳的竹影，幽幽一叹："哀家何尝不知？可宜修那性子......

那日在圆明园，她疯癫至极的模样，哪还有半分中宫气度？"

指尖深深掐进掌心，"子孙凉薄，个个精于算计，我若不留下些后手，怕是乌拉那拉氏的荣耀......"

话音戛然而止，唯有绵长的叹息在殿内回荡。

竹息知晓再多劝慰也是徒劳，转了话锋："方才瞧着，皇上怕是默许了惠主抚养四阿哥了。"

此言果然让太后眸光微亮，嘴角终于牵起一丝笑意：

"这倒真算是误打误撞了。皇帝忌讳哀家插手皇嗣教养，总疑心哀家借抚育皇子联络朝臣、壮大乌拉那拉氏 ——

母子之间竟防备至此，也难怪哀家不愿再多费唇舌。"

她摩挲着佛珠的手指顿了顿，眼底泛起嘲讽，

"偏生惠嫔性子执拗，宁可失宠也要抱养皇子。这份莽撞在他眼里，反倒成了无心机的证明。"

竹息垂首不语，只听太后冷笑一声：

"他默许此事，未尝不是在顺水推舟。

惠嫔也有家世可倚，又非哀家族亲，由她教养四阿哥，既能堵住悠悠众口，又不必担心外戚坐大。"

苍老的手指重重叩在榻边小几上，"我这儿子，倒真是以小人之心度君子之腹！"

殿内陷入短暂的沉默，唯有檀香萦绕。太后忽而叹息：

"宜修若真保不住乌拉那拉氏的荣耀，惠嫔这步棋倒也能护住乌拉那拉氏的几分体面。

哀家其实所求真的不多.......可皇帝是一句都不愿意听。"

话音戛然而止，她也是心灰意冷的闭上了疲惫的双眼，

"罢了，能走到哪步，便算哪步吧。竹息，哀家累了......."

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