代价！这就是血淋淋的代价！那偏转的弩箭，那抵御死气的光幕，这燃烧的桐油…所有的一切，都在一张名为“文明潜力”的账单上，签下了天文数字！

“大人！”鲁匠人跌跌撞撞地跑过来，这位一夜苍老了十岁的老匠人脸上混杂着烟灰、泪痕和深深的恐惧，“邪石…邪石暂时压住了！但…但墨大人他…”他的声音哽咽，满是绝望，“还有这筒车…它转得太慢了！这样下去，根本抽不上足够的水啊！通州…通州还是…”

李岩猛地转头，目光如同实质的刀锋，刺向那在火焰中艰难维持着缓慢转动的庞然大物。巨大的水斗缓缓升到最高点，倾倒下浑浊的渠水，水流比预想中细弱太多，落入下方干渴的引水渠，只溅起微不足道的水花。这景象，与昨夜那山呼海啸般的欢呼形成了最刺眼的讽刺。

这筒车，这耗费了墨衡一只眼睛、透支了无数“可能性”才换来的“预支成果”，此刻在邪石的阴影和死气的侵蚀下，竟显得如此脆弱，如此…得不偿失？

一个冰冷到极致、却又带着一丝疯狂决绝的念头，如同毒蛇般窜入李岩的脑海：如果…如果没有这系统呢？如果昨夜那支弩箭真的射中了自己？如果今天，他任由这死气侵蚀而不开启那该死的防御场？墨衡或许不会伤得这么重？这筒车…是否反而能运转得更顺畅？通州的生路，是否本不该绑定在这饮鸩止渴的“透支”之上？

“大人！您…您没事吧？”赵魁粗犷的声音带着担忧传来。他看到李岩的脸色在晨曦中呈现出一种骇人的惨白，眼神空洞而冰冷，身体僵硬得如同石雕，仿佛整个人的魂魄都被抽离了。

李岩没有回答。他的目光越过燃烧的邪石，越过缓慢转动的筒车，投向更远处灰蒙蒙的地平线。通州焦渴的土地在视野中延伸，龟裂的纹路如同大地的伤口。数十万灾民的绝望与期盼，墨衡在图纸上滴落的血汗，京城金銮殿上汹涌的“天罚”声浪，还有系统揭示的那张冰冷残酷的“文明账单”…所有的一切，都在他脑海中疯狂地旋转、碰撞、撕裂。

他需要一个答案。一个关于代价，关于生路，关于这该死的“系统”和这多灾多难的土地的终极答案。而这答案，绝不能再从那张吞噬未来的兑换清单上寻找！

就在这时，一名浑身尘土、嘴唇干裂的信使，在两名甲士的搀扶下，几乎是爬着冲到了李岩面前，声音嘶哑得如同破锣：

“报…报李大人！东…东面！戚将军…戚将军派小的急报！在…在清剿沿海最后一股顽抗海盗时…俘获…俘获了一艘形制古怪的大船！船上有…有红毛夷人！他们说…说来自一个叫‘尼德兰’的地方！为首者…自称…艾德里安！他们…他们船上…有些奇怪的作物块茎…戚将军不敢擅专…请大人示下！”

红毛夷人？尼德兰？奇怪的作物块茎？

这几个词如同投入死水潭的石子，瞬间在李岩被绝望和冰冷账单占据的心湖中，激起了一圈极其微弱的涟漪。

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