九鼎问天，祥瑞降世。神都城内外，那“天命在辰”的喧嚣还没散尽，一股阴冷粘腻的寒意，却像毒蛇，悄然缠上了苏映雪的心头。她站在昭阳殿侧暖阁的窗边，指尖无意识地捻着那片刚从漠北快马送来的染血布角——深青底子，金线绣着半条狰狞的螭龙尾，丝丝缕缕，都透着不祥。这布料，非三品大员以上，碰都别想碰。

“娘娘，”贴身侍女云袖端着药碗进来，见她神色凝重，声音放得极轻，“您该用药了。陛下昨夜还特意吩咐，说您漠北奔波劳顿，寒气侵体……”

苏映雪没接药碗，只把那布角往云袖眼前递了递：“认得出来吗？”

云袖凑近细看，脸色瞬间白了三分：“这…这是江宁织造局特贡的‘云螭锦’！前些日子，奴婢还看见刘瑾刘大人穿过一件同色的外袍，那龙纹…对得上！”

刘瑾！那个秦山帐下出身，因潼关破城首功而新晋工部侍郎的刘瑾！张辰登基在即，六部改制，他正是春风得意马蹄疾的时候。苏映雪闭上眼，老石匠周大锤那张沟壑纵横、写满风霜痛苦的脸，还有他僵硬尸体旁散落的石屑，再次狠狠撞进脑海。这位给皇家三代雕过御碑、刻过陵兽的老匠人，无声无息地倒在了他正呕心沥血雕琢的登基天阶旁，手里死死攥着的，就是这半片螭龙衣角。

“云袖，”苏映雪睁开眼，眸子里淬着寒冰，“取那套最旧的粗布衣裳来。”

“娘娘！”云袖惊呼，“您要做什么？那工地龙蛇混杂，全是粗鄙工匠和凶狠监工，万一……”

“万一？”苏映雪打断她，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“刘瑾敢把手伸向登基大典的银子，敢逼死人命，他还有什么不敢？本宫倒要看看，这神都城的根子底下，烂成了什么样子！” 她声音不高，却字字如刀，带着不容置疑的威仪。“准备食盒，本宫亲自去‘犒劳’犒劳那些辛苦赶工的工匠！”

**工部营造司，神武台工地。**

巨大的“神武台”骨架已初具规模，依山而建，直插云霄，顶端便是将来张辰接受万民朝拜、昭告天下的位置。汉白玉的巨大石料堆叠如山，叮叮当当的凿击声、粗重的号子声、监工尖锐的斥骂声混杂在一起，震得人耳膜发麻。空气里弥漫着汗臭、石粉和劣质桐油混合的浑浊气味。

苏映雪一身洗得发白的靛蓝粗布衣裙，头上包着同色的布巾，脸上故意抹了些灰土，挎着一个沉甸甸的旧食盒，混在一队送饭的仆妇里，低头走进了这片喧嚣的泥泞之地。她步履蹒跚，刻意模仿着那些常年劳作的妇人姿态，眼神却锐利如鹰隼，飞快地扫视着四周。巨大的天阶基座旁，几个光着膀子、肌肉虬结的监工正聚在背阴处，躲着烈日，也躲着远处管事偶尔投来的目光。

一个刀疤脸监工狠狠灌了一口浑浊的凉水，抹了把嘴，压低声音咒骂道：“他娘的，晦气！周大锤那老不死的，早不死晚不死，偏偏这节骨眼上蹬腿！刘大人下了死命令，耽误了登基吉时，老子们全他妈得卷铺盖滚蛋！说不定还得下去陪那老石头！”

旁边一个三角眼的瘦子立刻紧张地左右张望了一下，才凑过去：“疤哥，小声点！什么蹬腿？那老东西分明是自己找死！昨儿晌午，我亲眼看见他拿着个破账本，红着眼冲进账房那边去了！嘴里还嚷嚷着什么‘良心被狗吃了’‘那可是卖命钱’！也不撒泡尿照照，刘大人是他能质问的？”

刀疤脸啐了一口：“呸！活该！这工地上，刘大人就是天！他吐口唾沫都能淹死你！克扣点工钱怎么了？给皇家干活是荣耀！那老东西不识抬举！”

“就是！”另一个矮壮监工附和，脸上带着谄媚又凶狠的笑，“听说刘大人昨夜还特意‘抚恤’了他那傻儿子几两碎银子呢，嘿嘿，够那小子躺床上喝几副药的了。识相的，就该闭嘴！”

“抚恤？”刀疤脸嗤笑一声，眼神阴鸷，“我看是封口费吧？不过……那老东西死了也好，省得碍眼。就是这工期……”他抬头望了望高耸入云、只完成了一半的庞大天阶基座，烦躁地抓了抓头皮，“刘大人说了，三天之内，基座必须完工！否则……”

“否则怎样？”一个刻意压得沙哑，却难掩清越的女声突兀地插了进来。

几个监工吓了一跳，猛地转头。只见一个挎着食盒的粗布妇人不知何时站在了他们身后阴影的边缘，低着头，看不清脸。

三角眼瘦子反应最快，一步上前，厉声呵斥：“哪来的婆娘？滚远点！这地方也是你能听的？赶紧送你的饭去！” 说着就伸手去推搡。

苏映雪灵巧地侧身避过，食盒却“哐当”一声掉在地上，几个粗面馒头滚落出来。她像是被吓住了，瑟缩了一下，声音带着惶恐的颤抖：“官爷息怒…息怒！民妇…民妇只是路过，听见几位官爷说工期紧…我家那口子也在前面凿石头呢，两天没合眼了…实在担心…这才…这才多嘴问了一句…”

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