下蔡陷落的消息如同瘟疫般迅速传遍淮南。寿春伪皇宫内，刚刚还在做着“仲氏皇帝”美梦的袁术，惊得面如土色，手中的玉杯“啪”地摔得粉碎。

“废物！张勋无能！两万人守不住一个下蔡！”袁术暴跳如雷，肥胖的身躯气得直颤。殿内群臣噤若寒蝉。

“陛下息怒！”大将桥蕤硬着头皮出列，“下蔡虽失，寿春城高池深，尚有精兵数万。当务之急，是派重兵守住寿春外围最后一道屏障——淮陵（今安徽蚌埠附近）与阴陵（今安徽定远西北）。”

袁术勉强压下怒火，“准奏！传旨！命桥蕤、李丰、梁纲、乐就，领兵四万，进驻淮陵至阴陵一线，依托地势，构筑营垒，务必挡住曹贼！再派使者，携带重礼，去向…去向徐州贾诩求和！告诉他，只要他不再袭扰我军后方，朕…朕愿割让广陵给与徐州！”为了保命，袁术也顾不得颜面了。

与此同时，沉重的马蹄不安地刨动着地面，带起阵阵烟尘。人与马呼出的白气在寒冷的空气中凝成一片低沉的雾霭，笼罩着这支沉默的黑色洪流。五千双燃烧着战火的眼睛，死死盯着他们前方那道挺拔如枪的身影——他们的主将，张任！

这是一场与时间赛跑的死亡行军！张任深知，兵贵神速，尤其是作为直插敌人腹心的先锋锐骑！他的任务是以最快的速度穿透兖、豫交界，直抵谯县（沛国核心区域，今安徽淮北一带），与早已在此地厉兵秣马的赵云一万精骑骑合兵一处，如一把尖刀，狠狠捅进袁术的软肋淮南郡，切断其淮南本部与汝南郡的联系，为后续主力大军扫平障碍！

“全速前进！人不解甲，马不卸鞍！沿途驿站换马，昼夜不息！”张任的命令简洁而冷酷。这支由他亲手调教的精锐，展现出了惊人的韧性。

驿道如同一条灰色的长蛇，在他们铁蹄下飞速倒退。沿途驿站早已接到大将军府的八百里加急文书，备好了最健壮的驿马。当张任的先锋旗出现在驿站视野时，驿丞和驿卒早已肃立道旁，牵着一匹匹口鼻喷着白气的良驹。

精骑如旋风般卷至驿站，骑士们几乎是从疲惫的战马背上滚落，又如同猿猴般敏捷地跃上新的坐骑，整个过程迅捷如电，没有丝毫拖泥带水。只有战马粗重的喘息和骑士们布满血丝却依旧锐利的眼神，诉说着这场奔袭的残酷。

颖水在寒夜中泛着冰冷的幽光，河面虽不甚宽，但水流湍急，暗流涌动。浮桥？在敌我犬牙交错的边境地带，那是奢望。斥候早已探明，对岸有袁术军的小股游骑巡逻。

“卸下不必要的辎重！只带兵刃、弓弩、三日干粮！”张任的声音在寒风中清晰传来，“前锋百人队，随我先行渡河，抢占滩头！后续部队，分三批，衔枚疾渡！若有敌袭，弓弩压制，强行登岸！”

冰冷的河水瞬间淹没了马腹，刺骨的寒意如同无数钢针扎入骨髓。战马不安地打着响鼻，在骑士的强力控制下才奋力前行。张任一马当先，紧握长枪，锐利的目光穿透夜色，死死盯着对岸模糊的轮廓。他的“乌云踏雪”不愧是神骏，在湍急的水流中依旧稳稳前行。

果然，对岸传来一阵骚动和模糊的呼喝声！几支火把亮起，隐约可见数十骑袁军的身影！

“敌袭！弓弩手！”张任暴喝！渡河的前锋百骑早已张弓搭箭！无需瞄准，对着火光和人影晃动处便是数轮急促的齐射！黑暗中，箭矢破空之声凄厉，对岸顿时响起几声惨叫和战马的悲鸣。袁军显然没料到曹军会在如此寒冷的深夜强行渡河，更没料到渡河部队反应如此迅猛！

“加速！冲过去！”张任双腿猛夹马腹，长枪前指！百名死士齐声怒吼，不顾射来的箭矢（所幸夜色掩护，命中寥寥），奋力催动战马，如同上岸的猛虎，狠狠扑向立足未稳的袁军游骑！

刀光剑影，血肉横飞！张任枪出如龙，瞬间挑翻两名敌兵！仓促应战的袁军游骑人数本就处于劣势，又被这雷霆般的突袭打懵，顷刻间被斩杀大半，余者惊惶溃散。

滩头阵地被牢牢控制！后续的曹军精骑源源不断地渡过颖水。当最后一骑踏上南岸坚实的土地，东方天际已微微泛白。张任抹了一把脸上冰冷的河水与汗水混合的液体，望着身后迅速整队的骑兵洪流，眼中没有丝毫松懈。

“清点人数！救治伤员！丢弃无法行动的战马！补充箭矢！一炷香后，继续前进！”他的声音带着彻夜未眠的沙哑，却依旧如铁石般坚定。颖水，这道袁术自以为的屏障，已被他的铁蹄踏碎！

破颖水防线后，张任部如同脱缰的野马，再无大的阻碍。沿途遭遇的小股袁术地方守军或郡县兵，在五千精锐铁骑面前，如同纸糊一般，一触即溃。张任甚至懒得追击溃兵，他的目标只有一个——谯县！

连续数日的强行军，人困马乏到了极限，连“乌云踏雪”的呼吸都变得粗重。但张任的眼神却亮得惊人，因为他看到了前方地平线上，那片如同静止雪原般的森严军阵！

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