一声悠长而疲惫的叹息，在渐渐暗下来的厅堂中，幽幽回荡。襄阳的暮色里，荆州牧府如同一艘庞大而谨慎的楼船，选择了在风暴边缘下锚，静观其变。而长安城头的烽烟，似乎离这片富庶的江汉平原，依旧遥远。

此时，幽州的袁绍，刚刚击败公孙瓒不久。一方面忙着稳定幽州，另一方面继续向东推进，企图一举拿下辽东、玄菟、乐浪三郡，准备一统青幽二州。一时间无暇南顾。

寿春，袁术的府邸中，雕梁画栋，金玉满堂，丝竹之声靡靡不绝，空气中弥漫着浓郁的脂粉与酒气。身着红袍的袁术，高踞于临时赶制的鎏金座位之上，面皮因酒色和膨胀的野心而泛着油光。他一手把玩着那枚视若珍宝、据说得自洛阳皇宫废墟的螭纹玉玺，一手随意地翻看着几份摊在大案上的军报。当看到曹操那份言辞激烈的“勤王讨逆檄文”时，他嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥讽与贪婪。

“哼！曹阿瞒，阉宦遗丑！也配谈什么勤王忠义？”袁术将玉玺重重往案上一顿，发出沉闷的声响，引得堂下侍立的宫女噤若寒蝉。他目光扫过阶下心腹：谋臣阎象、杨弘，大将纪灵、张勋。

“李傕、郭汜？两条疯狗互咬罢了！长安？已成动荡之地！天子？不过一稚子玩物！”袁术的声音带着一种目空一切的狂妄，“曹阿瞒此刻大张旗鼓要西进长安，分明是看准了这块肥肉，想学那‘挟天子以令诸侯’的把戏！哼，伪忠假义，欺世盗名！”

他猛地站起身，宽大的袍袖带起一阵风，几步走到悬挂的豫、兖、徐三州地图前，手指带着强烈的占有欲，狠狠戳在豫州南部，尤其是汝南、颍川一带！

“诸卿且看！”袁术眼中闪烁着攫取的光芒，“曹操倾力西向，其兖州、豫州腹地必然空虚！尤其是这汝南、颍川！汝南乃豫州第一大郡，富庶粮仓！颍川更是名士之乡，人杰地灵！此等膏腴之地，岂能容他曹阿瞒独占？”

他猛地转身，目光灼灼地盯着阶下诸将：“纪灵！张勋！”

“末将在！”纪灵声如洪钟，他是袁术麾下头号猛将，对袁术盲目忠诚。张勋则沉稳些，抱拳应诺。

“着你二人，统领我淮南十万精锐！”袁术大手一挥，带着不容置疑的霸气，“纪灵为主将，率步骑三万，出寿春，北上直扑汝南郡治平舆城！张勋为副将，率军一万五千，攻取颍川重镇许昌（此时尚在曹操控制下，但袁术意在袭扰）及周边！趁曹操主力被长安牵制，后方空虚，给朕狠狠地打！拿下汝南、颍川，本将重重有赏！此二郡，便是我问鼎中原之根基！”

“末将遵旨！”纪灵兴奋地满脸通红，仿佛已看到自己攻占城池的英姿，“定为主公拿下汝南，让那曹贼首尾难顾！” 张勋也沉声应诺，但眼神中掠过一丝不易察觉的忧虑。

“主公！”谋臣阎象再也忍不住，急忙出列，声音带着焦急，“此举万万不可！曹操虽西进，然其留夏侯惇守兖州，曹仁屯兵陈留、许昌一线，兵力犹强，绝非空虚！且其檄文一出，占据大义名分，我若此时袭其后方，恐被天下人视为趁火打劫，甚至与李傕、郭汜无异！此乃授人以柄，自陷不义啊！”

杨弘也赶紧附和：“阎公所言极是！主公！汝南、颍川虽好，然曹操根基已固，急切难下。我军若深入，补给线漫长，极易遭兖州守军与可能回援的曹军夹击！况且罗业新得徐州，其大将徐晃正游弋于泰山、琅邪，若其趁我与曹操交战，自东面袭扰淮南，则我腹背受敌，危矣！当务之急，应巩固淮南，静观曹、罗相争，待其两败俱伤，方是上策！”

“荒谬！”袁术勃然大怒，抓起案上一个精美的玉杯就砸在地上，摔得粉碎！“尔等腐儒，安知天命？！”他指着自己案上的玉玺，神情狂热，“我有传国玉玺！谶语有云：‘代汉者，当涂高也！’朕字公路，‘路’即‘涂’，此乃天意昭昭！曹操、罗业，不过冢中枯骨，也配与我争锋？”

他根本听不进任何劝谏，眼中只有汝南、颍川那片想象中的沃土和唾手可得的胜利：“曹阿瞒主力西去，兖豫空虚，此乃天赐良机！岂容错过？休再多言！纪灵、张勋，即刻点兵，克日出征！我要在寿春，等着尔等献上汝南、颍川的捷报！”

阎象、杨弘对视一眼，皆看到对方眼中的绝望与无奈。袁术已被帝梦和贪婪冲昏了头脑。

“末将领旨！必不负主公厚望！”纪灵再次高声应诺，杀气腾腾地转身大步离去，准备调兵。张勋默然一礼，紧随其后。

袁术志得意满地坐回主位，重新拿起那温润的玉玺抚摸着，仿佛已经看到自己的版图扩张到了中原腹地。他对着空荡的大殿，发出得意的笑声：“曹阿瞒，你想挟天子？我，先取你根基！待我坐拥淮南、豫州，这天下……哼！” 他仿佛已看到自己君临天下的景象。

阎象看着袁术沉醉在幻想中的侧脸，又看了看地图上那条注定充满凶险的北伐路线，唯有在心中发出一声沉重的叹息。他知道，一场很可能将淮南基业拖入深渊的冒险，已经无法阻止。

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