1935年。
这是杜宪荣留学毕业后留在日本工作的第四年，当年家中为此卖了几亩地，所幸家底宽厚，虽然没能成为公派生，但也为这个留学生感到无比自豪，而现在都写信让他赶紧回来，恨不得跟日本撇清关系。“你不尽快回来就别回来了！”弟弟杜宪达这样说，此时家中的麦子主要送当了军粮。杜宪荣自然也想回国，但无奈与一家研究院签订了五年的合同，收到的第一个任务就是研制能让虫子更加强壮的试剂，称为“赤虫计划”，他觉得很疑惑，想不明白他们的脑子究竟在想什么，也就是这个让人毫无头绪的任务让他觉得自己的工作很烂，根本没有发挥出自己的才能。“科学与战争是不干扰的，研究院仍是一片净土”院长松岛鹤在开会时表达，但四年都没有得到较大进展让杜宪荣的心飘回了国内，他期待着合同到期的那天。
杜宪荣疲惫地看进显微镜，他已经调试过不同的试剂比例，加入不同的物质溶液，始终达不到满意的效果。而这次他没有按照以往的比例，随意的用滴管吸了试剂配到一起，根本没有记录成分与比例。他看到了一个有些陌生的原子结构，他跟记忆中的化学物质对不上号，也懒得去想，认定这又是一个失败。
杜宪荣没有将试剂注射进一只虫子体内，而是索性地将乱配的试剂倒入透明的实验箱中，眯着眼睛盯着土壤底下的各色昆虫，一股股红色的雾气像雨后泥土中的气泡那样散出来，他嗅到一丝刺鼻的气味，感到鼻腔的血管在猛烈地跳动，几滴鼻血滴在实验台上，他赶紧将箱子的盖子扣上。红色雾气又浓了些，把箱内的气体染到暗粉色不再继续后，土壤中的虫子接连死亡。出乎意料，试剂就算不是让虫子强壮的，也不至于让它们死亡。更出乎意料的是，一只山蛩从土壤中钻出来，伸长身体，嘴一张一合地吸入那暗粉色的气体，它的身体慢慢涨大，颜色变亮。杜宪荣不敢确定这就是成功，他继续观察那只山蛩，只见它又钻回土壤，他用一根棍子翻动土壤好继续观察，山蛩开始啃食其他死掉的昆虫，它就像刚刚复活的生命，急需补充能量。杜宪荣认为这次实验是最成功的，效果最符合预期，他激动地叫来身边同组的两位同事，文平弘和李成江，他们的喜悦程度都不亚于见证新生命的诞生，大家在高兴的是一直以来的压力就要卸下。研究院院长松岛鹤也闻讯前来，看到杜宪荣的成果，两眼放光一样，他是从来没有想过自己的设想发了芽，激动地说赤虫试剂成功了。
在松岛鹤得知杜宪荣是胡乱配制的试剂之后，他感叹这奇妙的巧合，同时也标出下一个任务，要求小组同确定试剂的配制。合意的巧合难以复制两次，松岛鹤便向三人讲述他的计划。他将那只变异的山蛩放在玻璃箱内端上桌子，用手点着它的头，称这是他们之间的秘密，“十年磨一剑，”他用日语直白地说，“三年的时间终于看到自己的想法上了墨”，他想要虫子像老虎一样生猛，像古时候利用野兽侵略那样，往深处去想，那就是研制武器，一个满足变态嗜好的武器。松岛鹤想到那，表情就变得放荡，他对昆虫有特别的执着，也对自己特别执着，他赤膊炫耀着道道狭长的伤疤和密密麻麻的咬痕。
三人的大脑还在理解着松岛鹤的话，最不能接受的指定是自己研究了这么长时间，却违背了初衷，科学从来不是为战争而生，他们也仍然带着当初科学至上的精神，但却变成了战争的养剂。李成江最先开口，他比杜宪荣和文平弘工作要早，也在这个任务中带领，照顾着他们，比他们任何人更想着自己的国家。“这个工作我们做不了，背后确实有隐情，相信你同样对我们有所保留，”在当时的情况，很明显赤虫试剂会成为毒害人类的东西，受其影响的昆虫又会造成什么影响可想而知，最直接的影响便是自己的国家与同胞，“不管你是出于什么目的，现在都显得邪恶，为什么找三个中国人来研究，你也是设计好的吧？”松岛鹤并没有对李成江的直言而愤怒，而是慢慢地从桌子后绕出，“没有什么是不被设计好的，地球的运转，地球上发生的任何事情都是受操纵的，你不接受这份邀请，就只能退出了。”松岛鹤抽出墙壁上的刺刀，猛地刺向李成江的腹部，李成江双手握住刀身，但已无力反抗。松岛鹤放开手，转身将那只变异的山蛩捉起，靠近李成江的腹部，山蛩嗅到血液的味道开始向伤口内啃咬。“是刀伤更痛，还是内脏被撕咬更痛？”松岛鹤看向杜宪荣和文平弘，“这个时候，他应该分不清了吧，正像这个时候，战争与科学也分不清。还有谁想要退出？”他们不必回应，这就是生死之间的抉择，而他们是被选择了生。
自那天起，杜宪荣和文平弘便被控制在研究院中。杜宪荣的倾向是拖延，装作无法确定试剂的配制。而文平弘则是背着杜宪荣，用当时试管壁上收集的几滴试剂和实验箱土壤中收集的部分试剂，历经数个日夜确定了最为相似的配制，并且在多只山蛩上验证了成功。当文平弘把这个消息告诉杜宪荣时，遭到了杜宪荣的强烈不满与谴责，“这是在为虎作伥！”“难道你不想回家吗？我们的命在这里不值钱！”文平弘在告诉杜宪荣之前就已经将试剂的配方交给了松岛鹤，换来的是另一个任务，负责改良试剂并大量生产。“这样还配回家吗？”“至少还可以回去。”文平弘说他要去另一个部门工作了，并说杜宪荣还是有机会回国的，至少松岛鹤并不需要他了。不知道文平弘到底是聪明还是愚蠢，这种机密的项目自然是知情者越少越好。
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