这对依赖商业发家的富户尤为重要。

许多商人甚至在病愈后迅速与梁山展开合作。

与此同时，河北的灾民因这场瘟疫对朝廷完全失去信心。

尽管安道全夫妇全力施救，但灾民体质本就虚弱，尤其老人和儿童感染后病情恶化严重。

能够幸存下来的大多是体格健壮的年轻人。

这些人大多失去了亲人，对朝廷怨恨至深，正是招募士兵的最佳对象。

梁山不仅拯救了他们的生命，还获得了他们的忠诚。

据杜迁初步统计，仅从这批河北灾民中就能选拔出六七千名精锐士兵。

届时，加上现有的马步水三军，梁山兵力将突破万人，足以称霸山东。

至于为何赵言仍选择低调行动，绝非畏惧蔡京的报复。

梁山在山东立足已久，逐渐积累起深厚的人脉与威望。

然而，若此刻山东因瘟疫而陷入混乱，先前的努力恐怕都将付诸东流。

时迁尚未带回生辰纲的消息，但在河北饮马川负责马市的邓飞和杨林却先行派人给赵言送来了信件。

赵言阅毕，眉头微皱，表情复杂。

“大哥，可是发生了什么？”

朱贵关切地问。

“无须惊慌，只是那个常为饮马川供应良驹的金毛犬段景，在金国偷走了一匹名为‘照夜玉狮子’的宝马，声称要亲自南下来献予我。”

赵言简略提及信中的内容。

“兄长勇武过人，得了此马，战场上必定更添锋芒。”

琼英兴奋地说道。

“我看大哥似乎并不喜悦，难道这其中有何隐情？”

石秀疑惑地追问。

“得到良马自是好事，但此马如此珍贵，南行途中难免会引起争端。”

赵言忧虑地说道。

在原本的故事里，不正是因为这匹‘照夜玉狮子’，梁山才与曾头市产生冲突，最终导致晁盖殒命。

赵言并非惧怕曾头市，而是当前正值策划生辰纲的关键时刻，他不愿节外生枝。

然而世事难料，越担心的事往往越会发生。

这一天，石秀在客店巡查时，忽然有士兵前来禀报，称不远处有人马追逐一名负伤男子。

石秀未及深思，便召集骑兵赶往现场。

接近之后，他高声呵斥：“你们是什么人？这里已是梁山辖境，禁止私斗！”

“梁山？”

那名受伤男子满身血迹，听见石秀的声音后稍显放松，随即从马背上跌落，昏厥过去。

三四十丈外的追兵见到石秀的队伍后也停下脚步，七八人围在一起似在商议对策。

“带此人回营地，交由安神医诊治。”

石秀一声令下，两名士兵背起昏迷的男子，往北岸营地走去。

石秀率众人策马向前，目光冷峻地看着追来的队伍。

“阁下究竟是谁？为何敢在梁山范围内肆意妄为？”

为首的辽人虽穿宋服，但容貌显系外族。

他用生涩的汉语回应：“梁山是什么？此地难道非属宋土？”

“你们不是宋人？”

石秀脸色骤沉，“我是大辽国的琼妖纳延。

适才那人冒犯了我的主人，速交出他！”

“哈哈，原是辽人！”

石秀瞥见那男子的汉人特征，冷嘲道，“这里是汉人的土地，岂容你们放肆？”

“宋人竟敢侮辱我国之人！”

琼妖纳延怒不可遏，挥舞长枪欲冲杀过来，却被身旁之人拦住。

低声交谈后，他恶狠狠瞪了石秀一眼，转身策马离去。

“石秀统领，是否追击？”

有士卒询问。

“不明就里，切勿轻举妄动。”

石秀摇头示意，“先回禀寨主，待那伤者苏醒再做决断。”

北岸营地内，赵言听完石秀的叙述，眉头紧锁。

琼妖纳延身为辽国将领，武艺高强，怎会出现在大宋境内？

“去看看那受伤的人。”

赵言起身，偕同石秀前往救治伤者的营帐。

男子已苏醒，安道全正为他处理伤口。

看到石秀，他显然记得之前发生的事。

吕方急忙挣扎着站起来，拱手施礼道：“我是吕方，多谢壮士刚才出手相助！”

石秀还未开口，旁边的赵言已惊讶地问：“你就是那被称为小温侯的吕方？”

吕方也疑惑起来，“阁下是谁？怎会知晓我的名号？”

他原籍潭州，因仰慕吕布的英勇，习武时特意选择了吕布擅长的方天画戟作为武器，再加上他也姓吕，乡亲们都称他为小温侯吕方。

不久前，山东发生瘟疫，吕方觉得药材需求量大，便筹措资金购置了一批生药，准备运往山东售卖。

然而刚进入山东不久，就被官军拦下，以防治疫病为由征用了所有药材。

吕方无奈交出药材，不仅没有赚到钱，连本金都亏了，因此无法返回家乡。

他只好带着同伴占领了对影山，又招揽了一些流离失所的百姓，做起劫掠过往商旅的营生。

几天前，有手下报告，说有位骑士骑着一匹极其俊美的宝马经过对影山。

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