陈默接过帖子，粗粝指腹掠过那温润印鉴边缘，冰凉的印泥触感贴在皮肤上。他抬眼看向院外。官道尽头尘土微扬，似有快马踏痕向更南的府城方向去了。空气闷得很，连风声都透着一股滞重。刘二狗在他身后不安地搓着手，破皮袄上的几个盐粒子啪嗒掉在门槛上：“东家……这……姓宋的刚在州衙砸了咱‘收买人心’的折子……这宴……怕……怕是那鸿……”

“备车。”陈默把帖子按在桌上。桌角放着一排才裹好麻布、封死蜡捻的新式小竹筒。筒身更短，更粗，油布缠得密实，握在手里沉甸甸像卵石。

…………

刺史府后园望春阁灯火通明。新糊的碧纱窗映着烛光，透出暖黄朦胧的剪影。丝竹之声婉转溢出雕花槅扇，裹着酒气肉香在夜风中飘荡，驱不散园中早春料峭寒意。

宴设偏厅。刺史姓胡，面白微胖，颔下留一绺细须，说话时眼睛习惯性弯成两条细缝，笑意如同贴在脸上：“安乐公能赏光，真令蓬荜生辉啊！听闻清水县那枯河龙吟，公爷当居首功！治水、驱瘟……实乃一方之幸啊！来，满饮此杯！”琥珀色的酒液在琉璃盏中微微摇晃。

陈默举杯沾了沾唇，并未入口。宽大的藏青细布夹袍袖口微微垂落，遮住了搭在膝上的手。指尖，正无意识地捻摸着袖袋深处一个硬物凸起的轮廓——一个用厚油纸层层封裹、拳头大小的小布包。手感粗糙沉重。

厅中还有几人，皆是州府属官或当地豪绅，衣着光鲜却掩不住眉宇间各色的算计。主客间看似热络的应酬，如同隔着一层浸了油的纱。

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