鬼差押上一群衣衫褴褛的亡魂，正是那些死于饥荒的灾民。他们一个个控诉周世昌的罪行，有的说自己一家五口全吃了霉粮而死；有的说妻子为给孩子省口粮活活饿死；更有老妇哭诉儿子为抢半碗糠粥被人打死...

"周世昌，你还有何话说？"阎王冷声问道。

周世昌汗如雨下，知道无法抵赖，只得哭求："大王开恩啊！小人知错了，愿来世做牛做马偿还罪孽！"

"判官，查他三世因果。"阎王命令道。

判官翻开生死簿，念道："周世昌，前世为屠户，杀生无数；今生为贪官，害命贪财；按律当受刀山油锅之刑，再打入畜生道，轮回十世方可再为人身。"

阎王点头："依律而行。不过..."他略一沉吟，"念在其祖上曾积有阴德，可许他一次悔过机会。来世让他亲身尝尝家破人亡、病痛苦楚的滋味，若能真心悔改，广行善事，或可减轻罪业。"

说罢，阎王一挥手，周世昌便被鬼差拖了下去，先上刀山，后下油锅，受尽地狱酷刑。凄厉的惨叫声久久回荡在阴森的地府之中...

光绪十二年，杭州城周家大院。

"老爷！夫人生了！是个少爷！"产婆喜气洋洋地跑出来报喜。

丝绸商人周老爷年过四旬才得子，喜不自胜，连忙命人重赏产婆。然而喜悦还未持续片刻，产婆又慌慌张张地跑出来："不好了！夫人血崩了！"

周老爷慌忙请来杭州城最好的大夫，却还是没能救回妻子的性命。临终前，周夫人紧紧抓着丈夫的手："老爷...这孩子...命格奇特...务必...好生教养..."

说罢便咽了气。周老爷悲痛欲绝，给儿子取名"明德"，寓意明理修德，希望他能健康成长。

然而小明德自出生起便体弱多病，三天一小病，五天一大病，把周老爷愁白了头。更奇怪的是，自这孩子出生后，周家的生意便开始走下坡路。先是货船在运河上莫名沉没，接着仓库失火损失大半存货，后来连最信任的掌柜也卷款潜逃。

周老爷请遍名医为儿子治病，却都查不出病因。最后经人指点，来到灵隐寺求见高僧慧明大师。

慧明大师已是百岁高龄，须眉皆白，却精神矍铄。他只看了一眼被奶妈抱在怀中的小明德，便长叹一声："阿弥陀佛，冤冤相报何时了。"

周老爷大惊："大师何出此言？"

慧明让闲杂人等都退下，只留周老爷一人在禅房内，才缓缓道："此子乃带业转世，前世罪孽深重，今生是来偿债的。"

周老爷不信："我周家世代行善，怎会..."

"非关今世，乃前世因果。"慧明打断他，"此子前世为官贪婪，害死数百条人命，死后在地府受尽酷刑，本应堕入畜生道，因祖上积德，才许他转世为人，亲身品尝苦楚以消业障。"

周老爷将信将疑："那该如何化解？"

慧明沉吟片刻："此子命中带煞，克母伤财，二十岁前家道必败。若能广结善缘，诚心忏悔，或可减轻罪业。待他成年后，老衲自会点化于他。"

周老爷回家后，虽不全信，但还是按慧明所言，开始广行善事，修桥铺路，施粥赠药。然而周家的厄运并未停止，在小明德十岁那年，一场大火将周家宅院烧毁大半，周老爷为救儿子被横梁砸中，重伤不治。

临终前，周老爷将儿子叫到床前："儿啊...慧明大师所言...或许是真...你长大后...定要行善积德...莫要...莫要..."

话未说完便咽了气。小明德成了孤儿，由忠心的老管家抚养长大。说来也怪，自从周老爷去世后，明德的病反而渐渐好了，只是周家已家道中落，不复往日风光。

转眼二十年过去，周明德已长成俊朗青年。凭借过人的商业头脑，他重振家业，成为杭州城有名的丝绸商。然而与父亲不同，周明德为人精明算计，表面乐善好施，实则唯利是图。

这日，周明德正在账房查账，管家来报："老爷，湖州来的刘掌柜求见，说是商量生丝收购的事。"

周明德眼睛一亮："快请。"

刘掌柜是个老实巴交的中年人，带着女儿刘芸一同前来。刘芸年方二八，生得眉清目秀，周明德一见便动了心思。

"刘掌柜，今年生丝行情不好啊，"周明德故作叹息，"各地都丰收，价格怕是得压一压。"

刘掌柜急了："周老爷，我们湖州今年遭了水灾，产量本就不高，若再压价，乡亲们连本钱都收不回来啊！"

周明德假意沉吟片刻："这样吧，看在刘掌柜诚心的份上，我按市价收购，不过..."他瞟了一眼低着头的刘芸，"听闻令爱贤惠，不如许配给我，咱们结为亲家，日后生意上也好照应。"

刘掌柜大惊，他早听闻周明德虽家财万贯，却克妻克子，已连娶两房都暴毙而亡。但面对眼前的困境，又见女儿羞怯地点头，只得长叹一声应允了。

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