“功名如浮云，何必强求？” 她忽而开口，声音轻柔却自有力量，“恩公可知，这涵碧塘中，莲叶下有无数小世界？有虾兵巡弋，螺女织绡，水草间藏着会发光的珍珠。夏日骤雨初歇，彩虹垂落池心，常有龙宫使者踏虹而来，遗落七彩鳞片……” 她娓娓道来，将水底世界的奇妙瑰丽，描绘得栩栩如生。柳明轩听着，心中的郁结竟不知不觉消散大半，眼前仿佛展开了一幅从未想象过的、生机盎然的画卷。

自那夜起，晚照常踏月而来。有时携来几支沾着夜露的荷花，清香满室；有时带来几枚莹润如玉的莲子，入口清甜；更多时候，她只是静静坐在窗边，听柳明轩读书，或为他研墨添香。她不懂人间经义，却对诗词歌赋有着天然的灵犀，每每柳明轩吟诵佳句，她眼眸便亮如星辰，拍手称妙，偶尔还能接续几句空灵脱俗的句子，令柳明轩惊叹不已。

柳明轩亦教她识字，执着她微凉柔软的手，一笔一划在纸上书写。她学得极快，字迹竟也带着水波的柔婉。他给她讲人间风物，市井烟火，讲元宵灯会的璀璨，讲西子湖的潋滟。晚照托着腮，听得入神，眼中充满了对岸上世界的好奇与向往。

情愫便在无声的陪伴与细碎的絮语中悄然滋生。柳明轩眼中落第的阴霾渐渐被晚照清亮的眸光驱散，笔下的文章也多了几分灵动的生气。听荷轩中，烛影摇红，墨香氤氲，水汽清甜，隔绝了外界的纷扰与父亲的冷眼，成了独属于两人的小小桃源。

一日午后，柳明轩伏案小憩。窗外蝉鸣聒噪，搅得他睡不安稳。朦胧间，忽觉一阵清凉水汽拂面，燥热顿消。他微微睁眼，只见晚照跪坐榻边，正执着一柄轻罗小扇，轻轻为他扇着风。那扇并非实物，竟是由她指尖逸出的缕缕水汽凝成，晶莹剔透，扇动间带起细碎清凉的星芒，无声无息地驱散暑热。

她神情专注，长长的睫毛低垂，在如玉的脸颊上投下淡淡的影子。几缕发丝被微风拂动，轻轻蹭过柳明轩的手背，带着微痒的凉意。柳明轩心中暖流涌动，忍不住伸手，轻轻握住了她执扇的柔荑。晚照的手微微一颤，水汽凝成的扇子瞬间消散，化作几点清凉的水珠溅落。她抬眸望来，清澈的眼波里漾起羞涩的涟漪，却并未抽回手。四目相对，无声的情意在水汽氤氲的午后静静流淌。

然而好景不长。柳承嗣为儿子安排了一桩“好亲事”——城中盐运使的千金。此女骄纵奢靡，声名在外。柳明轩断然拒绝，父子二人在正厅爆发了激烈的争执。

“混账！盐运使大人攀都攀不上，你竟敢推拒？” 柳承嗣须发皆张，一掌重重拍在紫檀几上，震得茶盏叮当乱响，“那盐商之女有何不好？嫁妆之丰，足够你柳明轩几辈子享用不尽！莫非你还念着那点酸文腐墨？功名无望，就该为柳家基业打算！”

柳明轩挺直脊背，脸色苍白却目光坚定：“父亲，孩儿心有所属，断不能应此婚事！柳家基业，孩儿愿凭才学另辟蹊径，但婚姻大事，恕难从命！”

“心有所属？” 柳承嗣眯起眼，狐疑地上下打量儿子，“是何方闺秀？家世如何？说！”

柳明轩语塞。晚照的身份，如何能言？

见他沉默，柳承嗣疑心更甚，厉声道：“莫非是些不三不四的下贱女子？还是你在外头有了什么首尾？说！”

柳明轩咬紧牙关，只道：“她……品性高洁，远胜世间俗物万千。”

“品性高洁？” 柳承嗣嗤之以鼻，“能当饭吃？能助你柳家门楣？我看你是读书读迂了！此事由不得你！三日后，我便去盐运使府上回话定亲！”

父子不欢而散。柳明轩忧心如焚回到听荷轩，将争执始末告知晚照。晚照听罢，面色微白，沉默良久，眼中第一次浮现出属于水族的、深不见底的哀伤。

“明轩，” 她轻唤，声音带着水波般的微颤，“你我之间，终究隔着这涵碧之水，隔着……人妖殊途。令尊所言，未必无理。你是岸上人，自有你的路要走。” 她垂下眼帘，一滴清泪无声滑落，砸在轩中光洁的地板上，竟凝成一颗晶莹剔透、光华流转的鲛珠。

“不！” 柳明轩心头剧痛，猛地抓住她的双肩，急切道，“什么功名富贵，什么门楣基业，在我心中，皆不及晚照一笑！我只要你！纵是千难万险，我也要与你相守！”

晚照抬起泪眼，望着他眼中灼灼的赤诚与痛楚，心防寸寸瓦解。她扑入柳明轩怀中，冰凉的身躯微微颤抖，哽咽道：“晚照……亦不愿离开明轩。”

为避风头，也为寻个清净之地相守，两人约定三日后子夜，在城西僻静的“渡月桥”下相见，一同远走他乡。

柳承嗣何等精明，早觉儿子行止异常。柳明轩与晚照在听荷轩的私语，被窗外一个机灵的小厮听了个大概。柳承嗣闻报，又惊又怒，疑心儿子被狐媚妖邪所惑。他暗中请来城外青云观一位以驱邪闻名、手段狠厉的玄清道长。

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