“您…您好了？”李秀才难以置信，眼前的老人精神矍铄，与之前垂死的乞丐判若两人。

老者摇摇头，笑容里带着一丝看透世事的沧桑：“非是好了，是恩公的善念，让老朽这缕残魂得以稍聚，能向恩公当面道谢。”

“残魂？您…您是…”李秀才倒吸一口凉气，瞬间明白了。寒意再次爬上脊背，却不是因为冷。

“不错，”老者坦然点头，“老朽生前姓周，本是邻县一个穷酸教书匠，三年前冻饿交加，倒毙在这破庙之中，成了孤魂野鬼。若非恩公一碗活命热粥，以自身饥寒为代价，暖了老朽的残魂，老朽只怕早已魂飞魄散，连入轮回的机会都没有了。”

李秀才这才明白，为何喂粥时感觉老人身体冰冷僵硬如铁。他看着眼前这自称周老先生的鬼魂，非但不觉得恐怖，反而因其坦诚和那温和的笑容，心中涌起一股难言的酸楚和敬意。

“周老先生言重了，晚生…晚生只是不忍见死不救。”李秀才连忙拱手。

“对老朽而言，恩同再造。”周老先生郑重地作了一揖，随即正色道，“恩公善心，天地可鉴。老朽身无长物，唯有生前读了些书，识得些字，也略懂些科场文章之道。观恩公行囊，应是赶考的士子？”

李秀才苦笑：“惭愧，此番府试…名落孙山。”

周老先生眼中精光一闪：“恩公不必气馁。老朽观恩公面相，并非福薄之人，只是时运未至。老朽愿尽绵薄之力，助恩公一臂之力，以报救命之恩！”

“助我？”李秀才愕然。

“正是。”周老先生微微一笑，“恩公且安心在此休息一晚，明日启程。待恩公下次赴考，若遇疑难，只需心中默念老朽名讳，或于无人处轻唤三声‘周先生’，老朽自当现身，为恩公解惑。”

李秀才只觉此事太过离奇，但见周老先生神情恳切，不似作伪，便也郑重应下：“如此，晚生多谢老先生厚意！”

周老先生满意地点点头，身影在火光中愈发朦胧：“恩公保重。记住，善心自有天知，阴德必得福报。老朽去也…”话音未落，身影连同那堆温暖的篝火、供桌上的油灯，如同被风吹散的青烟，倏忽间消失得无影无踪。破庙内重归寒冷与黑暗，只剩下李秀才一个人，仿佛刚才的一切只是一场温暖的幻梦。

然而，地上稻草的余温，空气中残留的淡淡粥香，还有怀中那本被烤得暖烘烘的书卷，都清晰地告诉他，那不是梦。

数月后，省城乡试。贡院之内，气氛肃杀。李秀才拿到考卷，展开一看，竟有一道极其生僻的经义题，出自一本早已失传的孤本典籍。他苦思冥想，冷汗涔涔，脑中一片空白。眼看时间流逝，他心急如焚，忽然想起那夜的承诺。

他抱着最后一丝希望，低下头，在心中默念：“周老先生…周老先生…周老先生…”

念毕，他抬起头，眼前并无异样。正当他绝望之际，一股奇异的墨香钻入鼻中。他低头看向自己的砚台，惊愕地发现，那原本需要自己研磨的墨汁，此刻竟像有生命般在砚池中缓缓旋转，墨色变得异常乌黑润泽。更奇的是，他感觉自己的手仿佛被一股无形的力量牵引着，笔尖饱蘸浓墨，竟在稿纸上流畅地书写起来！那字迹清俊飘逸，内容更是旁征博引，直指那道生僻题目的核心要义，其见解之精辟、论述之透彻，远非他平日所学能及！

李秀才心中大震，知道是周老先生在暗中相助。他稳住心神，顺着那股牵引力，将这篇神助般的文章一字不落地誊抄到正式考卷上。

放榜之日，李秀才的名字赫然高悬榜首——解元！

消息传回李家洼，轰动乡里。李秀才（如今该叫李解元了）并未沉浸在喜悦中。中举后不久，他带着丰厚的祭品，独自一人回到了那座破败的土地庙。

他仔细清扫了庙宇，摆上三牲果品，点燃香烛。香烟袅袅中，他郑重地跪下，对着空荡荡的供台叩了三个头，朗声道：“晚生李慕白，蒙周老先生大恩，侥幸得中解元！特来叩谢老先生再造之恩！”

话音落下，庙内一片寂静。只有风吹过破窗的呜咽声。

正当李秀才有些怅然时，一阵微风拂过，带来一股熟悉的、淡淡的墨香。风中似乎夹杂着一声极轻、极欣慰的叹息，如同羽毛般拂过他的耳畔。供桌上，那三炷清香燃烧得格外快，青烟笔直上升，在空中凝而不散，隐约形成了一个模糊的、作揖的人形轮廓，片刻后才缓缓消散。

李秀才知道，周老先生听到了，也终于了却心愿，安心离去了。他看着重新变得空寂的庙宇，心中充满感激与平和。他拿出准备好的银两，请人将土地庙修缮一新，并立了一块小小的功德碑，记述了这段奇缘，末尾刻着：

**“一饭之恩，阴魂犹记；寸心之善，天地可通。莫道幽冥路远，善念便是通途。”**

从此，这座曾被遗忘的土地庙香火不断，人们都说这里住着一位知恩图报的善心老鬼，庇佑着一方心存善念之人。而李解元也牢记这段奇遇，一生为官清正，乐善好施，常对人言：“莫以善小而不为，你永远不知道，黑暗中，谁正因你手中那一点微光，得以喘息，甚至…获得救赎。” 那碗在寒夜破庙中，他忍着自身饥寒分出去的热粥，不仅救了一个孤魂，也照亮了他自己的人生路。

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