乾清宫的龙涎香烧得正浓，朱厚照捏着那封被雪水晕开的信，指节发白。

信笺边缘还沾着未拭净的宫雪，落在他绣着蟒纹的袖口上，沁出个浅淡的湿痕。

"陛下，"跪在下首的小太监声音发颤，"这是黄供奉走前留在寒松阁的，奴才今早才发现......"

朱厚照没应声。

他盯着信里"老臣去寻活法"那行字，忽然想起三个月前的深夜。

那时他批完折子，路过寒松阁，正撞见黄九阴蹲在廊下给葵杉挑手背上的刺。

两位白发苍苍的老太监像两个偷跑出去玩的孩子，葵杉攥着半块芝麻糖，黄九阴举着蜡烛，镊子尖在暖黄的光里抖："你偏要去御膳房偷糖，扎了手又喊疼。"

"陛下，"当时黄九阴抬头看见他，慌忙要跪，被朱厚照按住肩膀，"朕说过，你们不用行这些虚礼。"

葵杉把糖往他手里塞："这是新做的，甜得很。"他的手背上还沾着血珠，笑起来时眼角的皱纹堆成沟壑，"老黄总说咱们是老古董，可陛下你看，这宫里的雪，不还是和四十年前咱们护着你爹那会儿一样白？"

现在信上的墨迹还在渗，朱厚照突然觉得那不是雪水，是他眼眶里涌出来的热意。

他把信按在胸口，对小太监说："去传旨，给顺天府尹——"喉结滚动两下，"就说...就说两位供奉若在民间受了委屈，让他提头来见。"

小太监连滚带爬退下时，西直门外的东厂大牢里，曹正淳正用银剪修剪指甲。

"督主，"厂卫头目哈着腰，"寒松阁那两个老东西真走了。

顺承门当差的亲眼见他们互相扶着出的城，连腰牌都没带。"

银剪"咔"地剪断最后一片指甲。

曹正淳抬头，眼尾的细纹里浮起笑意："走得好。"他起身推开窗，看雪花落在院中的石榴树上——那树是去年黄九阴亲手栽的，说"红果儿喜庆"，"陛下见了高兴"。

"去把北镇抚司的档册搬来，"他转身时，蟒纹官服在地上扫出沙沙的响，"从今天起，宫里的侍卫轮值、御药局的方子、连尚衣监裁块布料，都得先过东厂的印。"厂卫头目刚要应，他又补了句，"对了，给江南分舵传信，让他们盯着那两个老东西。

要是路上有不长眼的截了他们......"他捏着银剪在掌心转了个圈，"正好让天下人看看，没了皇室供奉护着，江湖再横的角儿，也不过是刀下的鱼肉。"

此时涿州城外的青石板路上，葵杉正蹲在土坡后擦剑。

剑是黄九阴硬塞给他的，说是"江湖不比宫里，总有些不长眼的"。

"老葵！"远处传来吆喝，黄九阴举着个油纸包跑过来，脸上冻得通红，"驴肉火烧，热乎的！"他把油纸包往葵杉怀里塞，自己哈着气搓手，"刚才那店家说，前面三十里有片桃林，等开春......"

话音未落，破空声从头顶掠过。

葵杉反手拔剑，剑尖挑落一支淬毒的短箭，箭镞扎进身后的老槐树，树皮"嗤"地冒起青烟。

"老黄，"葵杉把黄九阴往身后推，声音沉得像压了块石头，"退到我三步外。"

七道黑影从四面窜出，为首的手持带钩的链子枪，枪尖在雪地上划出寒芒："葵供奉好本事，可您再能打，这把老骨头......"

"聒噪。"葵杉出剑。

剑势并不花哨，甚至带着点老态龙钟的迟缓。

可等链子枪缠上剑刃时，持枪人才发现那迟缓里藏着股巧劲——葵杉手腕一旋，剑身顺着枪链滑到他肘弯，再往前半寸就能挑断手筋。

"说，谁派你来的。"葵杉的剑尖抵着那人咽喉，雪花落在他鬓角的白发上，"说了，留你全尸。"

那人突然笑了，从怀里摸出块黑玉令牌。

令牌上刻着朵半开的曼陀罗，在雪地里泛着幽光："您要找的续命仙，在令牌背面。"

葵杉瞳孔微缩。

他确实在找续命的法子——黄九阴咳血的帕子，他偷偷收在酒葫芦里；葵杉自己的手，最近总在半夜疼醒，像有千万根针在骨头里扎。

"我们尊主说了，"黑影们退开，雪雾里走出个黑袍人，声音像裹了层砂纸，"先续命，后办事。

您老只需服下这颗回春丹，三年阳寿稳稳当当。

至于要办的事......"他顿了顿，"等您尝到活过来的滋味，自会心甘情愿。"

他抛来个檀木小盒。

葵杉伸手接住，指尖触到盒身的刹那，忽然想起今早黄九阴系鞋带时说的话："老葵，等咱们看完海上日出，我教你写春联。

你字丑得很，可陛下说过，咱们写的他爱收。"

"如何？"黑袍人往前一步，"您老的同伴可等不了太久——黄供奉的肺，怕是撑不过这个春天。"

葵杉的手开始抖。

他望着远处黄九阴的背影——那抹灰布棉袍正蹲在路边逗只花斑狗，回头冲他笑，露出缺了颗牙的牙龈。

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