大雨过后。

雨水浸透的土地泛着黑红的泥泞，像被血反复浇透后又晒干的破布。

秦知县——哦不，现在是秦同知，踩着黏稠的淤泥，满脸悲苦地往前走了几步。

几日前还冒着炊烟的村落，如今只剩焦黑的骨架。

几根未烧尽的房梁斜插在废墟里，雨水顺着焦木滴落，坑里积着暗红色的水，不知混了多少血。

尸体横七竖八地歪着。

有个妇人蜷在井台边，半边身子焦黑，另半边却苍白如纸。井绳断了，轱辘上缠着半截发辫，不知是她的，还是孩子的。

秦同知蹲下身，望向黝黑的深井。几具孩子的身体漂浮在下面，已经看不出模样。

随行的衙役中，已经有人干呕了起来。

那气味确实令人窒息。

雨后的空气本该清新，此刻却蒸腾着令人恶心的味道。那是焦糊的皮肉、沤烂的粮食、还有浸泡在雨水里慢慢膨胀的尸体，所有味道糅在一起，扯得人肠胃翻搅。

山坡上传来马蹄踏碎枯枝的声响。

三名骑士立在林边，为首者一袭青衫，在这脏乱的世界里干净得刺眼。秦同知眯起眼睛，看见那人正用毛笔在册子上勾画。

“知府大人从监察院请来的。”老衙役低声道，缺了门牙的嘴漏着风，“专司绘录战祸……”

“绘录战祸？”秦同知皱起眉头。

老衙役嘿嘿一笑，露出黄黑的牙根：“战祸越惨，朝廷银子拨的就越爽快。去年大旱，知府大人让灾民在城门口排着队饿死，监察院画了三日，最后拨下来三十万两赈灾银……”

秦同知沉默地点点头。

山风突然转向，送来断断续续的对话。

“……那边树上……”青衫人用笔杆指点着，“再多吊几具尸体……看着更凄惨些……”

秦同知的手猛地攥紧。

他看见两名随从翻身下马，走向村口那棵老槐树。树上已经吊着三具尸体，在风中轻轻摇晃。随从们从泥泞里拖起两具孩童的尸首，麻利地系上绳索。较小的那个孩子最多五六岁，脑袋软绵绵地耷拉着。

“大人……咱们该走了。”老衙役催促道。

秦同知抬手止住他的话。他的目光钉在那青衫人身上。对方正专注地调整画本角度，时而皱眉摇头，时而满意颔首，像个在斟酌画作的文人雅士。

“再往左挪半尺……”青衫人比划着，“对，就这样……”

孩童的尸体被风吹得转了个方向，露出青紫的小脸。

秦同知闭上眼睛，努力平复着心情。

“大人？”老衙役的声音有些焦急，“知府大人该等急了。”

秦同知转过身，表情恢复如初。

“走吧。”他语气平静道。

青衫人听见动静抬头，看见个满身泥点的官员正带人离开。

他合上册子，眉头皱起。

“那是谁？”他问道。

“新上任的秦同知。”身边的随从显然知晓秦同知的身份。

“就是张参将提到的那位秦知县？”

青衫人微微一愣，嘴角勾起一抹笑意。

……

“大人，前方就是青州城了。”

马车碾过官道最后一道山梁，老衙役的声音响起。

秦同知掀开车帘，青灰色的城墙陡然撞进眼帘。

三年前他押解税银入城时，只记得城楼上的戍旗猎猎作响。

如今以同知身份赴任，才真正看清这座边塞雄城的全貌。

五丈高的城墙全用黑石垒就，女墙齿堞间探出密密麻麻的弩床铁戟；护城河引的是活水，河面浮着带刺的铁蒺藜网；城门洞上方，“镇山门”三个漆金大字已斑驳剥落。

“大人，这就是镇山门。”老衙役指着城门上方的匾额，“上月刚换了新的千斤闸。”

秦同知微微颔首。清平县的城墙不过两丈高，城门是用厚木板包铁皮做的。而眼前这座边塞雄城，光是瓮城就比清平县衙还要大上三倍。

马车在城门前停下。

秦同知取出吏部文书，守门的把总仔细验看后，突然恭敬起来：“原来是秦大人。张参将吩咐过，您到了直接去府衙，不必排队。”

秦同知心头一动。

他不过是个新上任的同知，张参竟然特意关照。

想来，是因为此前与张员外的关系……

目光扫过城门处，发现寻常百姓入城都要解衣搜检，而几个军汉却畅行无阻，领头的还朝把总抛去一袋铜钱。

入得城内，喧嚣声扑面而来。

沿街店铺的幌子在风中翻飞，铁匠铺里传来叮当的打铁声。街上人头攒动，卖菜的、挑着柴的、抱着孩子的、要饭的。一队府军押着十几辆粮车往北而去，青石板上已经碾出了深深的辙印。几个税吏正在茶肆前清点账目，算盘珠子打得噼啪作响。

这与清平县的市集截然不同。

那里最热闹时也不过是粮行前的讨价还价，何曾见过这般车马粼粼、兵甲森严的景象？

“让开！让开！”

一队骑兵疾驰而过，行人纷纷避让。秦同知注意到他们腰牌上的纹饰。

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