寅时末刻，森林尚沉溺在黎明前最浓重的墨色里。

篝火早已熄灭，只剩下一堆冰冷的灰烬和几缕倔强升腾的余烟，被凝滞的空气拉扯成扭曲的形状。

萧遥第一个睁开眼，眸中精光一闪而逝，如同沉入深海的星子瞬间归位。无需言语，他目光扫过凌清雪和柳三娘。几乎同时，两人也悄然起身，动作轻捷无声，仿佛融入这片死寂的幽暗。一夜的调息，足以让疲惫尽去，将精气神都打磨至巅峰锐利的状态。

巨猿王庞大的身躯倚靠着巨树，鼾声低沉如闷雷，怀抱里那个巨大的石坛空空如也，嘴角还挂着一丝晶莹粘稠的酒渍。它睡得极沉，千年猴儿酒的效力加上萧遥神魂之力的安抚，让它沉浸在最深沉的梦境里。

萧遥最后看了一眼这位带给他珍贵情报与短暂欢愉的森林王者，无声地抱了抱拳。随即，三人如同三道融入夜色的轻烟，悄无声息地掠出篝火熄灭后的空地，向着巨猿王所指的、森林最深处那片令人心悸的黑暗疾驰而去。

巨猿王在梦中似乎感应到了什么，粗壮的臂膀下意识地紧了紧怀里的空石坛，发出一声模糊的低呓，翻了个身，鼾声依旧。

越往深处，森林的样貌便越发诡异。

参天的古木依旧存在，但它们的形态却变得扭曲而狰狞。粗壮的树干上布满诡异的瘤状凸起，如同凝固的痛苦挣扎；虬结的树根裸露在地表，盘错纠缠，形成天然的、布满尖刺的障碍，散发着一种腐朽粘稠的气息。树叶不再是生机盎然的绿色，而是蒙着一层死气沉沉的灰败，叶脉间隐隐透着暗红的纹路，像是干涸的血痕。空气变得粘稠凝滞，每一次呼吸都像在吞咽冰冷的淤泥，浓郁的、混合着腐败植物与某种难以言喻的腥甜气息扑面而来，令人作呕。

光线被层层叠叠的畸形枝叶彻底吞噬，周遭是绝对的、令人窒息的黑暗。即便是萧遥三人远超常人的目力，也只能勉强看清身前数尺的轮廓。脚下不再是松软的腐殖土，而是覆盖着一层厚厚的、滑腻冰冷的灰白色苔藓，踩上去悄无声息，却又带着一种令人心悸的黏着感，仿佛随时会将人拖入地底。

“这鬼地方…”柳三娘的声音压得极低，带着浓重的厌恶，她抽出腰间的软鞭，警惕地扫视着四周扭曲的阴影，“连空气都像是毒药，吸一口都嫌脏了肺管子！”

凌清雪身周萦绕着一层极淡的冰蓝光晕，将弥漫的腐败气息隔绝在外，清冷的眸子如同寒星，穿透黑暗，捕捉着任何细微的能量流动。“灵气…在枯竭。”她声音清冽，带着一丝凝重，“越往里，天地间游离的灵气就越稀薄，像是被某种东西强行抽干了。取而代之的，是另一种…更沉重、更死寂的能量。”

萧遥走在最前，他的感知最为敏锐。神魂之力如同无形的触须，谨慎地向四周蔓延探查。他能清晰地“听”到这片森林的“死寂”——没有虫鸣，没有鸟叫，甚至连最微小的生命活动都消失了。只有那些扭曲树木内部，仿佛有极其微弱、带着无尽痛苦与怨毒的“脉动”，如同垂死者的呻吟，在黑暗中无声地回荡。脚下的灰白苔藓下，偶尔能感知到坚硬冰冷的轮廓——那是被苔藓完全包裹、早已腐朽的动物骸骨。

“绝对的禁区。”萧遥的声音低沉而肯定，“除了这些‘树’，恐怕没什么活物能在这里生存。”

三人行进的速度不得不放慢下来。无形的压力开始显现，并非来自实体，而是源于精神层面。一股沉甸甸的、带着冰冷审视意味的意志，如同弥漫在空气中的铅云，无声无息地压在每个人的心头。焦虑、烦躁、一种对未知黑暗的莫名恐慌，如同滋生在阴暗角落的苔藓，悄然爬上意识的边缘。

柳三娘眉头紧锁，额头渗出细密的汗珠，呼吸变得有些粗重，握着软鞭的手指关节因用力而发白。凌清雪身周的冰蓝光晕微微波动，清冷的脸上也蒙上了一层寒霜，眼神锐利如刀，对抗着那股试图侵蚀心神的冰冷意志。唯有萧遥，步伐依旧沉稳，眼神深处闪烁着一种近乎兴奋的冷静光芒，仿佛这令人窒息的压迫感，反而激起了他骨子里最深的斗志。

“守住灵台，别被它带偏了节奏。”萧遥的声音不高，却带着一股奇特的穿透力，如同定海神针，“这威压本身就是一种筛选，心神不稳者，连靠近的资格都没有。”

他话音刚落，一股难以言喻的、更为沉重的“气息”如同冰冷的潮汐，毫无征兆地从前方深邃的黑暗中席卷而来！

“呃！”

柳三娘闷哼一声，猝不及防之下，仿佛被一柄无形的巨锤狠狠砸中胸口！她踉跄一步，脸色瞬间煞白，体内奔涌的灵力骤然变得滞涩无比，像是被冻结的河流。一股源自灵魂深处的巨大恐惧攫住了她，让她几乎想要转身逃离这片令人绝望的黑暗。她死死咬住下唇，腥甜的味道在口中弥漫，才勉强压下喉头的惊呼和转身的冲动。

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