大庆殿内，香霭氤氲，时间在凝固般的肃穆中悄然流逝。当礼部尚书宣读罢那道紧扣“宪出法随、上下情通”的策论题目后，殿内数百贡士的反应，虽因身处天威之下而竭力压抑，却仍能从细微的呼吸、瞬间僵直的背影、或骤然明亮的眼神中，窥见内心的波澜。

有人如释重负，悄然松了口气。这类人多是平日关心时务，对新政诏令、宪法条文乃至朝廷邸报多有留意，加之会试策论已偏向实务，心中早有准备。此刻御前之题虽更精要宏深，但方向未偏，只需将胸中所思，以更精炼、更具高度的文字呈现即可。他们略一沉思，便提笔蘸墨，神色渐渐专注。

有人却是面色一白，额角隐隐见汗。他们或许经义娴熟，诗赋精妙，但于这等紧扣当下朝局、探究宪法框架下具体行政运作的题目，却觉无处下笔。他们惯于援引三代，空谈仁政，或堆砌典故，论证君尊臣卑，然“宪出法随”、“下情上达”这般具体而微、直指新政核心的设问，让他们平日所学的华丽辞章与圣贤语录，骤然失去了用武之地。有人心中哀叹，早知如此，该多看看那些“考试指南”；有人则暗暗后悔，未能更早洞悉朝廷取才标准的彻底转变。只是御前不容失仪，只能强自镇定，搜肠刮肚，勉力拼凑。

更有人神色复杂，眼中闪过一丝不甘或了悟。他们或许才华横溢，见识亦不凡，但对新政、对立宪，内心深处未必全然认同，或持保留态度。此刻要在御前，就这“宪”与“君”、“法”与“政”的关系做文章，既要维护天子尊严，又需体现宪法权威，还需提出可行之策，分寸拿捏极难。稍有不慎，或流于逢迎，或失之偏颇。这已非单纯文才之争，更是立场与智慧的考验。

殿试自有规程，时近正午，有内侍悄无声息地捧上简单却精致的饭食，置于每位贡士案侧。这是天家恩典，赐食御前。然而，此刻谁能有心思细品？大多数贡士不过是匆匆扒拉几口，甚至只略动筷箸，便重新将全副心神投入到面前的试卷中。殿内只闻极其轻微的碗箸碰撞声，旋即又被更急促的书写声掩盖。

考题分三部分，诗、赋、策论。诗题限“以杜工部‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’诗意，申发己见，不限韵”，重在考察才情与心系民瘼的胸怀。赋题则为“法行赋”，要求以“法行则国治，令倡则民从”为韵，铺陈文采，考较典故运用与行文章法。而重中之重，仍是那篇关乎最终排名的策论。

丹墀之上，赵桓并未一直正襟危坐。他偶尔会拿起手边的奏章翻阅，目光却时而掠过殿下那些伏案疾书的身影。看着这些年轻或不再年轻的面孔，在决定命运的试卷上或奋笔疾书，或蹙眉苦思，他忽然想起昨夜与陈太初在宫中的一番对话。

自宪法渐行，宫中许多陈规得以更张，如前殿区域，只要不涉及后宫禁地，皇帝召见重臣议事的时间灵活了许多，宫门下钥的时辰也有了弹性。昨夜戌时三刻，陈太初仍奉召入宫，在偏殿与他叙话。

那时烛火摇曳，赵桓曾半是玩笑半是认真地问他：“元晦，你说殿试是朕从你手中‘抢’回这些未来门生的最后机会，朕该如何去‘抢’？”

陈太初当时笑了，笑容在烛光下有些模糊：“官家，此事您心中自有乾坤。不过，臣还是得说，您只需让天下士子，尤其是这些即将踏入仕途的佼佼者明白一件事：大宋的合法政府，姓赵。此法理，既承天命，亦载于宪法。陛下选官用臣，看的是其方略是否与治国大政相合，其心是否与陛下相通。合，则为同道，为股肱；不合，则道不同不相为谋。此话或许直白，甚至有些刺耳，但理是此理。殿试之后，金榜题名，陛下钦点状元、榜眼、探花，亲赐出身，皇恩浩荡，至此方显。此乃陛下收士子之心、立君臣之分的最佳时机。”

赵桓记得自己当时凝视着陈太初，良久才道：“元晦，这世间能像你这般与朕说话的人，恐怕再也没有了。有时朕不禁会想起朴承嗣那狂徒的疯话，你……真的就只是陈太初么？”

陈太初的回答平静无波：“陛下无需多虑。臣是华夏之人，是汉家子弟，亦是宋民。此心此身，既在宋土，便是大宋之臣。”

“其实，当年朕还是太子时，便觉你与旁人不同，只是说不清不同在何处。”赵桓摇头，语气有些飘忽，“直到去年朴承嗣点破……朕有时会想，或许你真是上苍派来，助我大宋渡此劫难、开此新局的。”

回忆的涟漪在赵桓心中轻轻荡开，又缓缓平复。他的目光重新聚焦于殿下的贡士们。陈太初是不是“天降之人”，此刻并不重要。重要的是，他带来的理念，他推动的变革，以及眼前这批即将通过最后考验、步入朝堂的新血，是否能理解、接受并践行那条“宪出法随”、“上下情通”的新路。

时间一点点过去，殿内的光线渐渐西斜。终于，开始有士子完成答卷，小心翼翼地将试卷卷起，放在案上，然后恭敬垂首，等待内侍收取。这些最早交卷的，有的是胸有成竹，文思敏捷；有的则是自觉无望，草草了事。

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