“将军，”陈果轻声道，“护民从不是空话。圣典残部每到一处，便焚其屋、夺其粮、污其名；而我们每占一城，便开仓放粮、废除苛捐、招募青壮——您手中的刀，若只为荆州而挥，终是困守孤城；若为天下百姓而挥，便可让荆襄子弟不必再为豪强卖命。”

第五节 老将卸征袍

黄忠沉默许久，忽然解下腰间配刀，交于陈果：“某戎马半生，见过太多城头变换大王旗。今日若信你，便需你答应一事——”他指向远处树林中躲藏的百姓，“新野百姓因流言逃亡山野，三日内若能让他们安心回城，某便卸甲归心。”

“不必三日，即刻便可。”陈果转身对柳如烟颔首，后者会意，冰棱战戟划出八道冰痕，在半空拼出“护民”二字，霜气化作细雨洒向大地。甘宁早已命人在渡口竖起木牌，上写“开仓放粮，不分荆州、心域”；赵云、马超则亲自护送百姓回城，军医队紧随其后，为伤病者敷药。

申时三刻，新野城门大开，百姓扶老携幼涌入，见护心阵士卒正清扫街道、修补房屋，粮仓前更是秩序井然，每人可领三升粟米。一位白发老妪拉住黄忠的衣袖：“将军，这些人……真的不抢粮食？”

黄忠眼眶微热，忽然转身对陈果单膝跪地：“黄某愿率麾下三千士卒归附护民阵，从此追随将军，刀指圣典，马踏奸邪！”陈果急忙扶起，瞥见黄忠甲胄下露出的旧伤——那是多年征战为百姓挡下的刀疤，与自己护心绳上的凹痕，竟如此相似。

第六节 烽烟再起时

是夜，新野县衙灯火通明。黄忠摊开荆州布防图，赤铜刀在地图上点出数处：“刘荆州长子刘琦与蔡氏外戚不和，江夏太守黄祖刚愎自用，而宛城张绣、汝南刘辟等贼寇皆受圣典蛊惑……”陈果点头：“圣典残部欲效仿‘驱虎吞狼’，挑起荆州内乱。但有黄将军在，荆襄百姓便可少受三分兵灾。”

柳如烟忽然望向窗外，见甘宁正与黄忠的亲卫比试水战刀法，赵云在旁指点枪术，马超则笑着往他们腰间塞酒囊——护民阵的篝火，正将不同出身的将领熔铸成钢。

“报！”斥候闯入，“宛城急报！圣典残部说动张绣，欲联合汝南黄巾军，直取许昌！”陈果握紧护心绳，齿轮转动声与远处的更鼓相合：“许昌乃天下之中，若被圣典占据，必成百姓噩梦。传令下去：休整三日，兵发宛城！”

黄忠抚掌大笑，眼中燃起斗志：“某久闻宛城张绣有‘北地枪王’之称，正想会会他的‘百鸟朝凤枪’！”柳如烟忽然轻笑：“若能说服张绣归附，护民阵便如虎添翼。只是……”她指尖划过地图上的博望坡，“那里地势险要，圣典怕是早有埋伏。”

陈果站起身，望向夜空——星汉灿烂，却有几颗流星划过，似是圣典残部的阴谋在暗处涌动。但他知道，每一位如黄忠、甘宁般的忠勇之士加入，护民阵的光芒便更盛一分。正如新野百姓今夜在城门上贴的横批：“护民者，得民心。”

（本章完）

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