一夜无话。

窗外的天色刚刚泛起一丝微弱的青灰色，客栈的小院里便已响起了窸窸窣窣的动静。

陈平安睁开眼睛，没有半分赖床的意思，迅速起身穿衣。

同屋的陈二牛和李三郎也早已醒来，正手忙脚乱地整理着自己的考篮和衣物，脸上带着显而易见的紧张。

“平安，你醒了？”陈胜见他起身，小声打了个招呼。

“嗯。”陈平安点点头，拿起自己的毛巾和牙刷——用柳枝敲散一头制成的简易牙刷，蘸着青盐，简单洗漱起来。

动作不疾不徐，有条不紊，与旁边两个同伴的慌乱形成了鲜明对比。

客栈提供的早饭是简单的白粥和咸菜馒头。

三人都没什么胃口，草草吃了几口，便在陈山等几位长辈的催促下，背上考篮，向着县衙贡院的方向走去。

此时，街道上已经有不少和他们一样，行色匆匆的考生。

大多是些青壮年，也有少数年过半百，依旧在为博取功名而奔波的老童生。

像陈平安这般稚龄的，却是凤毛麟角。

青溪县的贡院，设在县衙的东侧，是一片相对独立的院落。

平日里大门紧闭，只有在举行县试、府试等重要科考时才会开启。

当陈平安一行人抵达贡院门前时，天色依旧只是蒙蒙亮。

但贡院外那片不大的空地上，早已是人头攒动，黑压压的一片。

粗略估计，少说也有三四百号人。

这些人，都是来自青溪县下辖各乡镇的童生，为了今日这场县试，他们苦读多年，此刻都汇聚于此，等待着那扇决定他们命运的大门开启。

贡院门口，戒备森严。

十数名身穿皂隶服饰的衙役，手持水火棍，分列两侧，目光锐利地扫视着人群，维持着秩序。

他们的腰间，都佩戴着朴刀，更添了几分肃杀之气。

空气中，弥漫着一种难以言喻的紧张和凝重。

大部分考生都面带焦虑，有的低头默诵着经义，试图在最后时刻多记下几个字；有的则三三两两聚在一起，小声交谈着，互相打气，也互相试探着对方的虚实。

偶尔有相熟的考生打招呼，声音也比往日低沉了不少。

陈平安一行人找到一个相对靠后的位置站定。

他的出现，如同一颗石子投入平静的湖面，立刻在人群中引起了一阵小小的骚动。

“快看，那就是小河村的陈平安。”

“哪个陈平安？莫非就是写出《师说》的那个神童？”

“除了他还有谁？啧啧，果然年少。看模样，顶多也就十岁出头吧？”

“这般年纪就来参加县试，当真是英雄出少年啊。”

“哼，英雄不英雄的，还得看考场上的真本事。文章写得好，未必就能考得好。说不定，是有人替他扬名罢了。”

各种目光，如同探照灯一般，齐刷刷地聚焦在陈平安身上。

有好奇，有审视，有羡慕，有不屑，也有带着几分善意的鼓励，和隐藏在暗处的不怀好意的冷笑。

陈平安对这些目光早已有所预料，也习以为常。

只是平静地站在父亲陈山的身后，微微垂着眼帘，仿佛对周围的一切都毫不在意。

心中却在默默调整着自己的呼吸，将所有外界的干扰摒除在外。

越是这种时候，越要保持内心的宁静。

人群中，也看到了一些熟悉的面孔。

有和他一同从悦来客栈出来的其他考生，有之前在镇上墨韵斋见过一两面的学子，也有那几个曾去小河村拜访过方先生，顺便想“考较”一下他的外村童生。

此刻，这些人的眼神各异，但无一例外，都带着几分对即将到来的考试的紧张和对未来的期盼。

当然，也少不了一些陌生的、充满竞争意味的眼神。

陈平安甚至能感觉到，有几道目光，带着毫不掩饰的敌意和审视，正从人群的某个角落投射过来。

不用想也知道，那其中，恐怕就混杂着陈老爷暗中布置的人。

或许是想看看自己是否真的被路上的“意外”吓破了胆，又或者是在盘算着如何在接下来的搜检中给自己制造麻烦。

对此，陈平安只是在心中冷笑一声，并未理会。

时间一点一滴地流逝。

天空中的鱼肚白渐渐扩大，晨曦驱散了黑暗，带来了新的一天。

贡院门前的考生越聚越多，气氛也愈发压抑。

终于。

当第一缕阳光刺破云层，洒在贡院那斑驳的朱漆大门上时。

“吱呀——”

一声悠长而沉重的响声传来。

贡院那扇紧闭了许久的大门，在万众瞩目之下，缓缓地向两侧打开了。

一股独属于考场的、混合着墨香、陈旧木料和无数考生汗水与期盼的复杂气息，从门内弥漫而出。

人群中响起一阵压抑不住的低呼。

所有人的目光，都齐刷刷地望向那洞开的大门，以及门内那条通往未知命运的甬道。

紧接着，一名身穿八品官服，腰悬长刀的官员，在几名衙役的簇拥下，从门内走了出来。

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