万历二十五年春末，江南的雨总是下得缠绵，像扯不断的丝线，从屋檐垂到青石板上，溅起一圈圈细碎的水花。

淮安府城，两淮盐运司衙门。

朱漆大门高敞，门楣上“两淮都转运盐使司”几个金字在雨雾中闪着暗光。门前石狮子被雨水冲刷得发亮，却掩不住那股子积年的油滑与骄横。

街上行人不多，偶有几辆盐车从门前经过，车上盐包堆得像小山，车夫吆喝着，鞭子甩得脆响。城门旁的税卡前，几名差役袖着手，只象征性地看一眼路引，便挥手放行——盐车一过，车老板便会从怀里摸出一小包碎银，悄无声息地塞到差役手里。

这一切，都被街对面茶楼上的一双眼睛，看得清清楚楚。

二楼靠窗的位置，一张小桌，两碟小菜，一壶清茶。徐光启披着一件素色长衫，外罩油布雨披，端着茶盏，眼神却一刻不离盐运司衙门。

“这两淮盐政，”他轻声道，“真不愧是‘天下第一肥缺’。”

坐在他对面的，是个三十多岁的中年人，面色黝黑，眉眼间带着一股干练之气——这是他从江南粮储衙门带出来的亲信幕僚，姓周，专管账目，人都叫他“周账房”。

“大人，”周账房压低声音，“方才那几辆盐车，走的是‘私盐公运’的路子——车上挂的是官盐旗号，实际装的是私盐。官盐税重，私盐税轻，一进一出，就是几倍的利。”

徐光启放下茶盏：“这是‘官私不分’。”

“更妙的是，”周账房冷笑，“两淮盐运司的人，早就跟盐商、地方官结成了一张网。盐商出钱，盐运司出印，地方官睁一只眼闭一只眼，最后银子大家分。”

徐光启眉头紧锁：“那朝廷的盐税呢？”

“朝廷？”周账房道，“朝廷能拿到三成，就算烧高香了。”

他从怀里掏出一本薄薄的册子：“这是这几年两淮盐税的账。明面上，每年上缴朝廷一百五十万两；可实际上，两淮一年的盐利，至少在五百万两以上。剩下的三百多万两，就这么被分了。”

徐光启接过册子，一页页翻下去。上面密密麻麻记着：某年某月，某盐商运盐若干，应纳盐税若干，实缴若干，“损耗”若干，“节余”若干……

“损耗？”徐光启冷笑，“盐又不是酒，怎么会有这么多‘损耗’？”

“所谓损耗，”周账房道，“就是盐运司、地方官、盐商三家分的那一份。”

徐光启合上册子，目光沉了下来：“这么算下来，两淮一地，每年就有三百万两银子，从朝廷的口袋里，流进了私人的腰包。”

他顿了顿，又道：“这还只是两淮。若加上两浙、长芦、山东、福建……”

“大人，”周账房道，“若能整顿盐政，将这三百万两银子收归朝廷，辽东的军饷、沿海的海防，就都有了着落。”

“是。”徐光启道，“这也是萧如薰让我来的原因。”

他看向窗外的盐运司衙门：“不过，这张网，比江南士绅那张网，更密，更毒。”

……

两日后，淮安府衙。

淮安知府姓王，是个五十来岁的胖子，脸上总是堆着笑，见了谁都客客气气。听说“奉旨督理两淮盐政”的徐光启到了，他连忙大开中门，亲自迎了出来。

“徐大人远道而来，下官有失远迎，还望恕罪。”王知府一躬到地，满脸堆笑。

“王大人客气。”徐光启淡淡道，“奉旨公干，不敢劳烦。”

寒暄几句后，一行人入府衙。

正厅内，早已摆下一桌丰盛的宴席。燕窝、鱼翅、海参，一应俱全。王知府热情地招呼：“徐大人，这是淮安的一点土特产，不成敬意。”

徐光启看了一眼满桌菜肴，淡淡道：“王大人，我奉旨督理盐政，不是来吃席的。”

王知府笑容一僵：“这……下官只是略尽地主之谊。”

“地主之谊，心领了。”徐光启道，“这席，撤了吧。我要的是——两淮盐运司这几年的账册，还有各盐场、各盐商的花名册。”

王知府脸上的笑容有些挂不住了：“这……徐大人，账册浩繁，一时之间，恐怕难以集齐。”

“那就慢慢集。”徐光启道，“我有的是时间。”

他顿了顿，又道：“不过，有一句话，我得先说明白——此次奉旨整顿盐政，是陛下的意思。谁敢阻挠，就是阻挠圣旨。”

王知府心中一凛，忙道：“下官不敢，下官这就去安排。”

……

盐运司衙门内，一间隐秘的偏厅。

两淮都转运盐使姓刘，叫刘承业，是个五十多岁的瘦高个，留着山羊胡，眼神阴鸷。此时，他正坐在太师椅上，手里端着一杯热茶，面前站着几名盐商与几名地方官。

“徐光启来了。”刘承业淡淡道，“你们怎么看？”

一名盐商抢先道：“刘大人，这徐光启在江南搞什么赋役新法，弄得鸡飞狗跳。如今又来两淮，怕不是要动咱们的盐。”

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