读书人的一哄而散让剩余的江湖人感到了危机。

以拳脚功夫而论，他们远远强于那些读书人，但以眼光见识而论，一百个江湖莽夫绑在一起都不如一个读书人。

下午谣言传开后，他们本就在蠢蠢欲动，想走却下不定决心，唯恐谣言有假，错失这百年难得一遇的从龙之功，待见杨谦如此羞辱读书人，心里彻底凉凉。

君子绝交不出恶声，数十个江湖人朝杨谦等人冷冷抱拳行礼，一言不发离开新营，追着那些读书人的脚步而去，踢踢踏踏的脚步声格外刺耳。

夜风很凉，星月微寒。

等所有人的背影消失在皎洁夜色中，杜康突然急匆匆跑来，看着空空荡荡的新营地，双目如灯笼一样发出震惊的光芒。

“人呢？”杜康大吼起来。

由于下一座城池是鄂州重镇鱼跃城，此城扼守荆水中游的渡口白浪滩，是拱卫鄂州的前沿重镇，也是守护江陵城的重要门户，自古以来就是兵家必争之地。

任何敌国兵马从壶关打进来后，自北向南只要攻克鱼跃城，顺着白浪滩渡过浩浩荆水，兵锋往南可取鄂州，往西南一马平川直奔郢州，郢州后面就是江陵城。

此城军事地位至关重要，但镇守鱼跃城的鄂州副都护荀邺手握五千精兵，态度尚不明朗。

曹子昂等人担心他附逆安国长公主，派兵突然袭击御驾，所以派遣鹰扬将军杜康带着御笔诏书先跟荀邺交涉，探一探他的口风。

杜康昨日快马奔驰一天一夜，来回足足跑了一百八十多里路，刚折返回来就收到杨谦等人大肆传播谣言的消息，马不停蹄跑到新营想要挽狂澜于既倒，可还是迟了。

两千多名追随者组成的新营只剩甘虬一根独苗。

秋风习习，篝火迷离。

身心俱疲的杜康气炸了肺，气呼呼瞪着杨谦曹子昂黄石标三人，憋了大半天才忍无可忍咆哮道：“你们在搞什么鬼？如此自掘坟墓的谣言也敢传播，就不怕闹得不可收拾吗？”

曹子昂黄石标杜康三人义结金兰，这些年情同手足，平时嘻嘻哈哈打闹惯了，但由于三人之中属杜康最为聪明机智深谋远虑，他勃然大怒的时候，曹子昂黄石标不免有些心虚，于是缓缓退到杨谦身后，讪笑道：“瞧你说的，不过是吓跑一些混吃混喝的穷书生，哪里就会闹得不可收拾？不至于，不至于。”

杨谦自从护送项樱来到楚国，虽说曹子昂等人担心他们半路逃跑，暗地里盯得很紧，但明面上给足杨谦面子，杨谦仗着项樱威风狐假虎威惯了，无人敢在他面前大声说话，陡然被杜康劈头盖脸臭骂，心中不快，冷冷道：“杜将军言重了，局面还在可控之中，没有你说的那么糟。”

杜康被怒气冲昏头脑，懒得顾及杨谦与项樱的亲密关系，怒气腾腾道：“大人此言差矣。

前些天我们一直顺风顺水，那是因为我们出兵速度太快，打了江陵城一个措手不及，他们来不及组织力量有效抵抗。

经过这些天的折腾，江陵城那边已经反应过来，开始重金收买官兵阻击我们。

别的地方暂不清楚状况，但鱼跃城主将荀邺已经被安国长公主策反了。

我们昨天下午快马加鞭赶到鱼跃城，原本想借以前的交情去探听荀邺的口风，可是荀邺下令封锁鱼跃城及白浪滩渡口，所有渡船都被他派兵赶到河西，河东看不到一条船。

他在积极整军备战，鱼跃城数千官兵全副武装，所有守城器械严阵以待。

他严令任何人靠近城池游说，我策马稍微走近几步，他就乱箭招呼，差点把我们这十几号人射成马蜂窝。

局势如此严峻，你们不思长远谋划，竟然蓄意散播谣言，把追随陛下的人全都吓走。

先不说我们一夜间少了几千人马，力量大为削弱，这些人逃走后，肯定会四处散播你们精心炮制的谣言，沿途地方官兵听到这些谣言后，原本摇摆不定的心马上会倒向江陵城，疯狂派兵阻击我们。

我们手里只有这两千轻装兵马，拿什么去对抗养精蓄锐的地方官兵？你们这不是添乱吗？”

他越说越气不过，突然拔出佩刀狠狠劈向那堆越发微弱的篝火，劈的火花四溅、碎屑飞舞。

“大势已去，我们讨逆大业估计要折戟于鱼跃城。”

杜康将刀重重插进泥土，一屁股瘫坐在铺满枯枝败叶的草地上，以恨铁不成钢的悲凉语气对天长叹。

这些天的一路顺风让杨谦等人对未来生出不切实际的憧憬，以为项樱的王旗可以庇护他们安全走到江陵城。

但杜康明明白白告诉他们，好日子结束了，浴血挑战即将来临。

杨谦讪讪看了看曹子昂黄石标等人，所有人眼里浮现一丝茫然。

前两天他们讨论过鱼跃城的情况。

鱼跃城是荆水东岸的一座坚城，东接荆山，西靠荆水，地理位置极为险要。

主将是鄂州的副都护荀邺，此人是员身经百战的骁将。

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