栖州

栖州最出名的就是桂花，每至八月十五，金粟压枝的香气便会浸透街巷。当地最负盛名的桂花娘娘大赛就在此时拉开帷幕，满城妙龄女子皆以桂花为引，展露巧思——她们会用桂花做成，各式各样的吃食或者香薰等用于参赛。

大赛当日，临水搭建的彩楼上摆满琳琅满目的桂花制品。姑娘们身着绣满金桂的襦裙，在众人目光中展示亲手所作。最终拔得头筹者，将被奉为“桂花娘娘”，于月圆之夜身着缀满珍珠桂叶的华服，在众人簇拥下登上祭月台焚香拜月。获胜的姑娘会入住一年的娘娘庙，每日都有百姓带着供品前来祈福，而一年后她的婚事更成城中佳话，名门望族争相递上求娶帖，只盼与这位受桂神庇佑的佳人结下良缘。

晨光斜斜掠过莲花楼翘角，李莲花扶着棠绾走下莲花楼，笛飞声跟在俩人身后。空气中浮动的桂花香愈发浓郁，棠绾忽然驻足，深吸一口气，目光被街边压弯枝头的金桂牢牢吸引。只见整座城池仿佛浸在蜜糖里，连青石板都被飘落的花瓣铺成金色绒毯，沿街商铺挂着绣着桂花纹样的灯笼，此起彼伏的吆喝声里混着糕点铺飘出的甜香。

"看来我们倒是赶上了他们举办的娘娘大赛。"棠绾转头看向李莲花。李莲花垂落的衣袖不经意扫过她手背，指尖凝着若有似无的温度，他顺着她的目光望去，远处彩楼上高悬的"桂花娘娘大赛"匾额在阳光下熠熠生辉，忽然轻笑出声，"如此盛景，倒值得驻足。"

三人边走边看街道两旁的吃食，等三人走到彩楼下时，笛飞声和李莲花手里已拿满了东西，棠绾在俩人前面，一手拿着糕点，一手拿着桂花图样的糖画。

李莲花的目光一直注视着棠绾雀跃的背影，在她踮脚看台上时，下意识抬手又堪堪停在半空，最后只是低头轻笑，将手里的东西往笛飞声那里塞了塞，然后伸手拨开人群把她护在怀里。

彩楼之上，青玉托盘里盛着琳琅满目的桂花造物：缠金丝的桂花香囊悬着珍珠流苏，琥珀色的桂花蜜酒在琉璃盏中泛起涟漪，就连糕点都被雕成重瓣金桂的模样。五位评委身着锦绣华服，正执银匙轻尝盘中美食。

"诶，你听说了吗？那位赵二小姐会参加今年的娘娘比赛。"棠绾循声望去，只见两名鬓插绢花的妇人挤在人群里，尖细的嗓音穿透喧闹。

"是吗？她凭什么参加？"左边的妇人拍了下手中团扇，"不过就她那样，就算参加也不可能赢。"

"就是！"旁边的人也跟着啐了口唾沫，“她那么恶毒，就应该取消她的比赛资格。”

"她不是都订婚了吗？根本没资格参赛吧？"人群中有人疑惑发问。

"退婚咯！"先前的妇人突然压低声音，眼中闪着八卦的精光，"好像还是连夜退了婚书。"

"活该！"此起彼伏的哄笑声里，不知谁喊了句，"这种人谁敢娶？怕是想借着当桂花娘娘翻身。"另一个声音立刻接上，"都被退婚了还不消停，我要是她，早找棵歪脖子树吊死算了。"

棠绾看着那两名鬓插绢花、正眉飞色舞议论的妇人，心中暗自思量：这赵二小姐究竟做了何等恶事，能引得众人如此厌恶？

“李莲花，我们先出去逛逛吧，晚上再过来看比赛结果。”棠绾对着李莲花道。

李莲花微微颔首，轻声道，“也好，这地方人多嘴杂，出去走走倒也清净些。”说着，他示意笛飞声跟上。三人挤出人群，远离了那片喧嚣，街道两旁的桂树郁郁葱葱，金黄的花瓣随风飘落。

“也不知这赵二小姐的事有几分是真，几分是假。”棠绾边走边说，目光落在街边的桂花上，“看那些人的样子，倒像是对她厌恶至极。”

李莲花思索片刻后道，“这江湖人心复杂，仅凭旁人几句闲言碎语，难辨真假。不过这赵二小姐既然能引得众人议论纷纷，想来定是有些故事的。”

笛飞声双手抱胸道，“管她什么故事，与我们何干？”

棠绾轻笑一声道，“倒也是，确实与我们无关。不过，阿飞啊，我们此行的目的，就是到处走走看看，这世间除了武功，还有许多有趣的事。这赵二小姐的事，说不定就是件趣事。”

李莲花附和道，“阿棠说得有理，我们四处走走，说不定还真能发现些有趣的事。”

三人沿着街道缓缓前行，街道两旁的店铺琳琅满目，卖桂花糕的、卖香薰的、卖饰品的应有尽有。三人走到一个名叫“醉仙居”的客栈，这个客栈装潢别出心裁，外面竟然放着个台子，台子上面坐着一个女子和老翁，在上面唱曲。门外放着各种各样的鲜花，不知情的可能会以为这是间花店，大门两边分别用画着鲜花样式的字写着：未晚先投宿，鸡鸣早看天。

“倒是有趣，今晚我们就住这里吧。”棠绾看着俩人道，说完不等俩人回复便向里走去。

雕花木门开合间，混着桂花香的酒气扑面而来。小二脚下生风，铜铃铛随着跑动在腰间叮咚作响，“三位贵客里边请！楼上雅座清净，窗边正好赏桂！”

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