北地的雪，在立春后反而愈发肆虐。蔡佳轩与王嘉馨沿着汾水北上，青竹杖头凝结的冰晶在阳光下折射出七彩光晕，杖身暗纹隐隐流转，似有万千细流在竹节间游走——自城隍庙一役吸收黑熊精血后，这柄寻常竹杖已渐渐显露出不凡气象。
“前面有炊烟。”王嘉馨指着山坳里几簇微弱的火光，鼻尖萦绕着若有若无的腐尸味，“但这烟色青黑，怕是……”
话音未落，山风突然挟着腥气扑面而来。二十余道黑影从山梁跃下，皆是半人半熊的妖物，背生黑毛，爪如钢刀，胸前却都挂着半枚残破的晋朝护身符——正是三年前被匈奴屠城的平阳百姓。
“人类！”为首的熊罴妖发出闷雷般的咆哮，喉间卡着半截断齿，“把粮食留下，饶你们全尸！”他腰间缠着女子的绣鞋，正是王嘉馨在坞堡见过的样式。
蔡佳轩将王嘉馨护在身后，青竹杖在掌心转了个剑花。竹身突然发出清越鸣响，杖头冰晶应声而碎，化作点点寒光悬浮空中——这是自黑熊精血融入后，竹杖首次自主反应。
“佳轩，它们被妖丹控制了心智！”王嘉馨从袖中取出银针，透过熊罴妖的瞳孔，看见妖丹在其眉心泛着暗红，“眉心有妖印，刺中‘印堂穴’可破！”
熊罴妖已扑至近前，腥风刮得人脸生疼。蔡佳轩不退反进，青竹杖如灵蛇吐信，点向妖物眉心。杖头寒光与妖印相触，竟发出金铁交鸣之声，震得熊罴妖连连后退，胸前护身符碎片泛起微光。
“好胆！”山梁上传来阴冷的笑声，灰袍老道拄着骷髅杖现身，袖口绣着黑山老妖的狼头图腾，“贫道花三年祭炼的熊罴妖群，岂容你这小辈破坏？”
王嘉馨认出此人，正是在坞堡听闻的“血手人屠”司空玄，专以活人祭炼妖物。她指尖银针飞射，直取老道双目，却被骷髅杖上的妖雾弹开，银针落地即熔。
“小娘子生得标致，”司空玄舔了舔嘴唇，“不如留下来给贫道做鼎炉，胜过跟着这寒门小子吃苦——”
话未说完，青竹杖已挟着万钧之力扫来。蔡佳轩借熊罴妖后退之势腾空，杖身在空中划出太极图案，正是老道传下的又一路名：“两仪分光”剑诀。寒光所过之处，妖雾如沸汤泼雪，露出骷髅杖上密密麻麻的童男童女头骨。
“你竟敢用《太清真经》！”司空玄惊惶后退，他认出这是当年罗浮山真人的绝学，“你是道门正宗？”
蔡佳轩不答，青竹杖再次点出，杖头寒光化作万千竹枝，缠住每只熊罴妖的四肢。王嘉馨趁机甩出九龙剑穗，金丝如活物般钻入妖物眉心，挑出鸽血红的妖丹：“佳轩，用寒竹吸其妖气！”
青竹杖应声而震，竹节处突然张开细小的竹口，将妖丹上的血气尽数吸收。蔡佳轩只觉丹田一热，寒竹杖身竟浮现出黑熊赵大的残影，对着他拱手一拜，随即融入杖中。
“我的妖丹！”司空玄怒吼着催动骷髅杖，无数冤魂从杖中涌出，皆是被他害的百姓。王嘉馨突然想起在城隍庙看见的断箭，取出半块玉佩碎末洒向冤魂：“各位乡亲，且随我往生咒归乡——”
清越的咒声混着《广陵散》余韵响起，冤魂眼中的戾气渐消，纷纷向蔡佳轩手中的青竹杖行礼。司空玄见势不妙，化作一阵妖雾欲逃，却被青竹杖追上，杖头寒光斩落其骷髅杖，露出里面藏着的婴儿妖丹。
“你竟用婴孩祭炼！”蔡佳轩怒极，青竹杖重重劈下，司空玄惨叫着化作黑烟，唯有那枚婴儿妖丹滚落在王嘉馨脚边，丹身映出她腰间的磐石蒲草玉佩。
熊罴妖群失去控制，纷纷倒地变回人形，皆是面黄肌瘦的百姓。其中一人胸前挂着平阳府的腰牌，看见王嘉馨腕上的银镯，突然痛哭流涕：“贵人，我们本是护粮的民壮，被妖道灌了熊血……”
蔡佳轩扶起他，发现其背后刺着“晋”字，已被妖血染黑：“赵某在城隍庙托我给你们带句话——‘狼骑虽凶，民心不死’。”他指向青竹杖，杖身暗纹竟组成“护民”二字，正是黑熊赵大的执念所化。
是夜，众人围坐在篝火旁。王嘉馨用平阳腰牌盛水，为伤者清洗伤口，青竹杖静静立在火边，竹节处的冰晶已化作竹叶形状。蔡佳轩忽然发现，当他运转内力时，竹杖竟能引动地下三尺的水脉，在雪地中催生出嫩草。
“佳轩，你看。”王嘉馨指着青竹杖投在雪地上的影子，竟与七贤竹影相合，“黑熊大哥的魂魄，或许已与竹杖相融，成了这北地的护民之灵。”
蔡佳轩轻抚杖身，想起白天战斗时，竹杖在关键时刻自行护主，分明是吸收了赵大的忠勇之气。他忽然明白，老道所说的“法器需以心养之”，原是要承载世间善念，而非单纯汲汲于修为。
“明日去平阳府吧，”王嘉馨望着北斗星，“那里有座废弃的真武庙，或许能为百姓遮风挡雨。”她的指尖划过青竹杖上的“护民”纹，忽然轻笑，“这竹杖该有个名字，就叫‘护心’如何？护百姓之心，护你我初心。”
雪在午夜停了，青竹杖突然发出清越的凤鸣，杖头竹叶上凝结的露珠滚落在地，竟在瞬间融雪成溪。蔡佳轩望向王嘉馨，见她已靠着篝火睡着，鬓角还沾着白天战斗时的草屑，忽然觉得，这柄看似普通的竹杖，终将在这乱世中，与他们一起，护得千万人初心不改。
黎明前最暗的时刻，蔡佳轩独自站在山梁上，青竹杖映着天边启明星。他忽然听见风中传来赵大的声音：“公子，往北走，雁门关外有座镇妖塔，关着当年被妖道掳走的孩子……”杖身微震，竹叶指向西北。他知道，前路漫漫，妖邪无数，但只要护心杖在，王嘉馨在，这世道的阴霾，终有被剑光劈开的一日。雪地上，两人的脚印与护心杖的刻痕交织，如同北地初融的冰河，在寂静中，正悄悄孕育着春的希望。
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