陈用金看着满堂族老眼中的愁云渐渐散去，取而代之的是掩不住的喜色，只觉得这七个月的风浪、惊险都没白费，那些在海上啃干硬饼、枕着浪涛入睡的日子，此刻都成了值得的注脚。

他挺了挺脊背，脸上带着几分骄傲，声音也比刚才更沉实了些。

“能寻到这条商路，不是我一人的功劳，是‘探索号’上所有弟兄豁出命拼出来的。”陈用金话锋一转，方才的意气稍敛，眼底添了层黯然。

“只是……此行凶险，折损了不少船员弟兄，有几个还是打小跟着陈家跑船的熟面孔，没能跟着回来。”

厅内的欢喜劲儿淡了些，陈上珍叹了口气，抬手拍了拍陈用金的胳膊。

“你记挂着他们就好。”他转向众人，声音斩钉截铁，“陈家从来不是凉薄人家，更不会亏待为陈家做事的人。

这样——所有牺牲的弟兄，每家眷送去一百银元，让他们能置些田产，或是做点小生意，日子能安稳些。

至于平安回来的弟兄，每人奖励三十银元。”

“爹说得是。”陈用金立刻应道，转头对陈永福道，“二弟，这事你去办，明早就带着银子去各家走一趟，多说几句宽心话。

牺牲的弟兄名字，我稍后列给你，一个都不能漏。”

陈永福重重点头：“大哥放心，我准保办妥当。”

族老陈钟年也点头赞道：“上珍公这处置公允！弟兄们为陈家卖命，陈家这样待他们，往后才有人肯跟着陈家闯！”

陈用金心里一块石头落了地，他知道，这不仅是给牺牲弟兄的交代，更是给活着的人看——跟着陈家，不会被亏待。

他重新看向桌上的航海图，目光又亮了起来：“抚恤的事定了，咱们也该说说下一步了。

这条美洲航线得赶紧再跑一趟，先把路子趟顺了……”

话没说完，厅外的脚步声陡然变得密集且沉重，管家几乎是踉跄着掀开门帘，脸色比檐下的霜色还白，声音发颤。

“老爷……少爷……府门外围了好些警察，前头还跟着官差，说是……说是有京里来的大人要见少爷！”

满堂的欢喜与筹谋瞬间凝住，族老们脸上的笑意僵着，目光齐刷刷落向陈用金。

陈用金心头一沉，面上却稳得住，借着抬袖的动作，已悄将羊皮图往桌案内侧拢去，跟着拿旁边的账簿一压。

“京里来的大人？”他抬眼看向管家，声音听着平稳，“既如此，便请进来吧。慌慌张张的，倒让外人看了陈家的笑话。”

陈上珍也缓过神，拄着拐杖往椅子上坐了坐，沉声道。

“都坐好，咱们陈家行得正坐得端，不必慌。”

族老们这才如梦初醒，纷纷拢了拢衣襟坐回原位，只是脸上的喜色已淡得没了踪影，眼里多了几分紧张。

不多时，门外传来靴底叩击青石板的声响，沉稳有力，一步步近了。

管家掀开门帘，两个身着黑色华服的中年男子走了进来，并无方才管家说的“好些警察”。

走在前面那人目光扫过厅内，最后落在陈用金身上，拱手道。

“在下外贸司司长周煌，冒昧登门，打扰陈老板了。”

陈上珍见状，忙撑着拐杖站起身，脸上堆起几分得体的笑意，对着周煌拱手回礼。

“周大人说笑了，上官突然驾临，是我等未曾远迎，失礼才是。

寒舍简陋，倒是让大人屈尊。”

说罢他又转头对陈用金道：“还不快给周大人看座？”

陈用金应声，刚要吩咐下人，周煌已摆了摆手。

“陈老先生不必多礼，在下今日来，是有要事相询，不必这般客气。”

周煌看向陈用金，“听闻陈老板刚从远海归来？”

这话问得直白，厅内的空气又紧了紧。

陈用金端起桌上的茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，笑道。

“不过是寻常跑船，去了趟东洋，倒劳周大人挂心了。”

周煌听了这话，脸上没有半分意外，只淡淡笑了笑，指尖在袖中轻轻叩了叩。

“陈老板不必讳言，这等关乎家族兴旺的秘密，换作是谁，也不会轻易对外人讲。”

厅内的空气顿时凝住，族老们都屏住了呼吸，连陈上珍握着拐杖的手都紧了紧。

周煌迎着陈用金微变的神色，缓声道。

“想来陈老板知晓美洲大陆，西洋诸国在那里经营上百年，赚得盆满钵满，偏我大清商船想去，却连条正经航线都摸不到。”

周煌顿了顿，目光里添了些恳切，语气却更坦诚。

“我今日来，只为那美洲航线。若陈老板真寻到了，还望能与朝廷通个气——于国，能拓一方商途。于民，能添几分生计，于陈家，自然也不会亏了去。”

厅内族老们眼风交缠，目光在陈用金脸上黏着，藏着按捺不住的急，又裹着几分不敢乱开口的拘谨。

陈用金指尖贴着茶盏凉滑的釉面，面上依旧平平静静，只勾了勾唇角。

“周大人这话实在折煞人。美洲大陆？不过是西洋商船嘴里的趣闻罢了，我只跑东洋的买卖，哪敢碰这等没影的事。”

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