苏晓与苏明二人方才告退，便有内侍引着他们分别往东西两处院落安置。

苏晓身为男儿，径直被带至外院一处清幽厢房，院墙四周遍植翠竹，清风徐来，竹影婆娑，在窗棂间跳动，摇曳出一片静谧之意。

屋内的檀香混着淡淡的竹叶清香，沁人心脾，令人心神不自觉放松下来。

而苏明则被安排与苏玥同住一院，这小院位置优越，恰恰临近主殿，遥遥便可望见灯火辉煌的宫檐。

院内遍值各色花卉，此时夜色初降，暗香浮动，月光倾泻于花木之上，更显几分朦胧意境。

廊下宫灯精致玲珑，晕染出柔和的光晕，映得夜色都沾染了几分温柔。

苏玥不过垂髫孩童，与苏明并无太多话可说，进了院子略略寒暄几句，便耐不住性子，蹦蹦跳跳地跑出去寻别的玩伴了。

苏明独坐院中石凳，指尖无意识摩挲着裙摆上细碎的暗纹。

廊下宫灯晕染出的暖黄光晕洒在她肩头，却驱散不去眉眼间淡淡的落寞。

她目光掠过院中花木，借着宫灯光亮，能清晰看见月下牡丹花瓣上凝结的露珠，折射出点点微光。

这精致的小院，一砖一瓦皆透着皇家气派，比之姑苏苏家也不逊色多少。

可这异乡夜色，终究少了江南水乡那份温润缱绻。

苏明想起姑苏园林的曲径通幽，想起自家园里春日的落花流水，此刻那些景象竟化作心头挥之不去的思念。

她自幼养尊处优，衣来伸手饭来张口，身边丫鬟婆子簇拥，何曾受过半分委屈？

此番随兄上京，父母虽未挑明，可她聪慧过人，岂会猜不透家中心思？

“要拿我去换什么好前程么？”

她自嘲一笑，指尖深深掐进掌心。

脑海中浮现出母亲临行前夜复杂的眼神，父亲书房里彻夜不灭的灯光——那些隐秘的筹谋，像一张无形的网，将她牢牢困住。

她想要的不过是姑苏城外的小桥流水，茶楼酒肆里的欢声笑语。

何曾想过有朝一日，要在这京城高墙深院里，去做那被人挑拣的联姻棋子？

可苏家这一代唯有她一个女儿，兄长读书又不行，走不了科举路，那些本该由兄长承担的责任，如今却悉数压在她纤弱的肩头。

家族兴衰，荣辱盛衰，桩桩件件都成了她避无可避的枷锁。

思及此处，她眼底闪过一丝黯然，目光落在不远处苏玥的厢房。

那孩子此刻想必正依偎在乳母怀里，听着睡前故事，天真烂漫，无忧无虑。

“同样是苏家的女儿，凭什么她就能……”

苏明喃喃自语，声音轻得几乎被夜风吹散。

苏玥，那个身份本不及她的庶子的女儿，如今摇身一变，成了金枝玉叶的郡主，不日还将晋封公主。

而且苏玥目前是苏旭的独女，她以后是公主，一定不用和自己一样，被父亲拿去做联姻工具。

这般想着，心中愈发苦涩。

次日清晨，苏旭亲自接见苏晓。

晨光明媚，透过雕花窗棂洒入室内，在地板上投下斑驳的光影。

苏旭端坐于紫檀木太师椅上，手中握着一卷书册，正欲翻页之际，听得门外传来轻微的脚步声。

“殿下，苏晓公子求见。”内侍躬身禀报，声音轻缓而恭谨。

苏旭眸光微动，将书册轻轻合上，唇角勾起一抹淡笑：“请他进来。”

下一刻，苏晓的身影出现在门口。

他今日穿了件月白色锦袍，腰间束着青玉带，愈发衬得面容俊朗，气质温润。

只是眉眼间隐约带着几分拘谨，想来是许久未与这位“堂弟”相见，心中难免忐忑。

“微臣苏晓，拜见太子殿下！”

苏晓有秀才的功名了，也不算白身，忙快步上前，撩起衣摆，跪地行礼，声音清朗，却难掩一丝紧张。

“堂哥不必多礼，快快请起。”

苏旭起身相迎，语气亲切，抬手示意他在对面落座。

苏晓起身，略略整理衣衫，这才在苏旭对面的紫檀木椅上小心坐定，双手不自觉地交握于膝前。

“堂哥此来，有何要事？”苏旭率先打破沉默，目光落在苏晓身上，带着几分探寻。

苏晓略一迟疑，从怀中取出一封信笺，双手呈上：

“回禀殿下，家父苏仁让微臣带来一封亲笔信，还望殿下亲启。”

苏旭接过信笺，拆开蜡封，展开信纸细读。

信上笔迹遒劲有力，正是苏仁的笔迹。

信中絮絮道来家中近况，随后话锋一转，提及苏明此行上京的目的，言语间颇有几分恳切之意，希望苏旭能为苏明寻一门门当户对的婚事，最好能是皇亲国戚，如此一来，也能助苏旭在朝中多一份助力。

苏旭将信仔细看过一遍，面上依旧带着温和的笑意，心中却思绪万千。

他指尖轻抚信笺边缘，沉吟片刻，才缓缓开口：“苏伯父信中之意，孤已然明了。只是……”

他顿了顿，目光转向窗外，似是在斟酌言辞，又像是在掩饰眼底的情绪。

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