扬州城的春日，总是带着几分湿润的潮气。施公站在驿馆的窗前，望着外面淅淅沥沥的小雨，眉头微蹙。自从奉旨巡查江南盐政以来，他已经连续查处了三名贪腐官员，每一桩案子背后都牵扯出盘根错节的利益网络。

"大人，扬州盐道徐德远派人送来请帖，说是特意准备了河豚宴，请您明日赏光。"黄天霸大步走进来，手里捏着一张烫金帖子。

施公接过请帖，指尖在"河豚"二字上轻轻摩挲，嘴角浮现出一丝若有若无的笑意："河豚宴？这徐德远倒是会挑时候。"

"大人，这河豚可是剧毒之物，处理不当便会要人性命。"黄天霸浓眉紧锁，"徐德远此人阴险狡诈，前几日我们刚查了他手下一个贪污的盐课司大使，他这时候设宴，怕是没安好心。"

施公将请帖放在桌上，转身看向窗外雨幕中的扬州城："正因为如此，我们更要去。若是不去，反倒显得我们怕了他。"

黄天霸一拍胸膛："大人放心，有我黄天霸在，定保大人周全！明日我先尝那河豚，若是有毒，我这条命先替大人挡了！"

施公摇头笑道："天霸啊，你这份忠心我自然知晓。不过徐德远若真有心害我，又怎会让你我轻易察觉？河豚之毒，藏于肝肠，外表是看不出的。"

次日清晨，雨过天晴。施公换上一身素色常服，只带了黄天霸和两名亲随，轻车简从前往盐道衙门。扬州盐道徐德远早已在衙门前恭候，见施公到来，连忙上前行礼。

"下官徐德远，恭迎钦差大人！"徐德远身材微胖，面白无须，一双小眼睛里闪烁着精明的光芒。他今日特意穿了一身崭新的官服，显得格外恭敬。

施公微微颔首："徐大人不必多礼。闻听扬州河豚乃天下一绝，今日有幸品尝，实乃快事。"

徐德远脸上堆满笑容："大人谬赞了。下官特意请了扬州最好的河豚师傅，定要让大人尝到最地道的滋味。请！"

一行人穿过曲折的回廊，来到后花园的水榭。水榭临湖而建，四周垂柳依依，湖面上点缀着几朵早开的荷花，环境清幽雅致。水榭中央已摆好一张红木圆桌，桌上餐具一应俱全，几名侍女垂手而立。

徐德远殷勤地引施公入座，又命人奉上上好的龙井茶。茶过三巡，徐德远忽然叹了口气："大人近日巡查盐政，辛苦了。下官惭愧，手下出了贪腐之徒，实在有负皇恩。"

施公轻啜一口茶，不动声色："徐大人言重了。盐政积弊已久，非一日之寒。本官奉旨查办，只为肃清积弊，还盐商百姓一个公道。"

徐德远连连点头："大人高见。下官定当全力配合大人查办。"说着，他拍了拍手，"来人，上菜！"

不多时，几名侍女端着一盘盘精致的河豚料理鱼贯而入。河豚刺身薄如蝉翼，晶莹剔透；河豚火锅汤色乳白，香气扑鼻；还有油炸河豚、河豚寿司等，摆满了整张桌子。

徐德远亲自为施公布菜："大人请尝尝这河豚刺身，是取河豚最鲜嫩的部位，佐以特制酱汁，鲜美无比。"

施公正要动筷，黄天霸突然起身："大人且慢！属下久闻河豚美味，今日得见，实在心痒难耐。不如让属下先尝为快？"

徐德远眼中闪过一丝慌乱，但很快恢复常态："黄护卫真是豪爽之人。不过河豚虽美，却不可多食，黄护卫还是..."

不等他说完，黄天霸已经夹起一大块河豚肉塞入口中，咀嚼几下便咽了下去："好！果然鲜美！"说着又连夹几块，大快朵颐。

施公微微一笑："天霸既然喜欢，就多吃些。本官倒是不急。"

徐德远额角渗出细密的汗珠，手指不自觉地绞在一起。他偷眼看向站在一旁的老仆，老仆微微摇头，示意稍安勿躁。

黄天霸一连吃了三盘河豚肉，拍拍肚子笑道："这河豚味道是不错，不过还没我家婆娘做的辣！徐大人，你这厨子手艺还得再练练啊！"

徐德远强颜欢笑："黄护卫海量，下官佩服。不知...可有什么不适？"

黄天霸一瞪眼："不适？我黄天霸从小吃砒霜长大的，这点河豚算什么？徐大人莫非担心这河豚有毒？"

徐德远脸色瞬间煞白："岂敢岂敢！下官只是关心黄护卫身体..."

就在这时，厨房方向突然传来一阵骚动。一个身着粗布衣裳的中年妇人被两名衙役押着走了过来，妇人脸上带着惊恐之色。

"大人，这厨娘鬼鬼祟祟在厨房调换食材，被我们抓了个正着！"一名衙役禀报道。

徐德远猛地站起，眼中闪过一丝狠厉："好大的胆子！竟敢在钦差大人的宴席上做手脚！来人啊，给我拖下去重打四十大板！"

"且慢！"施公抬手制止，"本官倒想听听，这厨娘为何要调换食材？"

厨娘跪在地上，浑身发抖："大人明鉴！民妇柳氏，是这衙门雇来的厨娘。今日徐大人命我们准备河豚宴，特意嘱咐要用新鲜河豚，不取肝肠..."

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