赵铭眼睛一亮："大人的意思是，王老六之死可能与漕运征调马匹有关？"

施公点头："近日可有漕标征调马匹的公文？"

赵铭摇头："未有见报。但..."他犹豫道，"城南几家大马商近日确有马匹不知所踪，他们私下抱怨，却不敢声张。"

"这就是了。"施公冷笑，"漕标衙门假借征调之名，强夺民马，中饱私囊。王老六不知如何得知内情，被灭口。那'漕'字，不仅指漕标，更暗指漕运贪污大案！"

就在此时，张勇匆匆来报："大人！漕标衙门李德禄求见，说有紧急公务！"

施公与赵铭对视一眼，心照不宣。"请他进来。"施公整理衣冠，坐回案后。

李德禄是个精瘦的中年人，一双三角眼透着精明。他进门行礼后，故作关切道："听闻大人近日调查马市命案，下官特来询问可有需要协助之处？漕标衙门愿全力配合。"

施公不动声色："李书吏有心了。此案已有眉目，死者临终前吐露了关键线索，本官不日便可结案。"

李德禄眼中闪过一丝慌乱，强笑道："不知死者说了什么？竟能让大人如此快就查明真相？"

施公意味深长地看着他："他说...漕标二字。"

李德禄脸色瞬间煞白，又强自镇定："这...这定是死者胡言乱语，与漕标衙门何干？"

施公突然拍案而起："李德禄！王老六已指认你为凶手，你还有何话说？"

李德禄踉跄后退："大人明鉴！下官冤枉啊！王老六已死，如何指认？"

"本官何时告诉你王老六已死？"施公冷笑，"看来李书吏对案情了如指掌啊。"

李德禄这才知中计，面如死灰，突然从袖中掏出一物塞入口中。衙役们见状欲上前制止，施公却抬手阻止："不必拦他。"

只见李德禄狠命咬破口中之物，随即表情变得极为怪异——不是想象中的痛苦，而是一种扭曲的滑稽。他涕泪横流，不断咳嗽，满脸通红："辣...辣死我了！"

施公哈哈大笑："本官早料到你等会有此一招，已命人将你身上毒囊换成了特制辣椒粉！赵师爷，给他水漱口！"

李德禄连灌数碗清水，仍止不住咳嗽流泪。施公待他稍缓，厉声道："李德禄！你谋杀王老六，背后必有主使。若老实招供，本官或可向朝廷求情，饶你家人不死！"

李德禄瘫跪在地，终于崩溃："大人饶命！下官也是奉命行事啊！是刘总督...不，是刘之善那狗官指使的！漕标近年以征调马匹为名，强夺民马，高价倒卖，所得银两大半入了他的私囊！王老六因负责照料征调马匹，偶然发现账目不对，威胁要告发，刘之善便命我...命我..."

"命你杀人灭口？"施公冷声道。

李德禄连连磕头："大人明鉴！下官只是小小书吏，怎敢违抗总督之命？"

施公沉思片刻，对赵铭道："备文，本官要即刻上奏朝廷，参劾漕运总督刘之善贪腐杀人！"又对张勇道，"将李德禄押下，严加看管，他是重要人证！"

待众人退下，赵铭忧心忡忡道："大人，刘之善乃二品大员，背后更有朝中大佬撑腰，此案恐怕..."

施公望向窗外渐暗的天色，坚定道："王子犯法，与庶民同罪。何况一个漕运总督？本官既为朝廷命官，自当肃清贪腐，还百姓公道！"

夜色渐深，知府衙门的灯火依然明亮。施公伏案疾书，奏折上墨迹未干，一场震动朝野的漕运贪污大案，就此拉开序幕。

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