"喂，新来的！"旁边一个老纤夫喘着气说，"你那样拉不着力！得弯下腰！"

黄天霸尴尬地笑笑，试着再弯下一些，但肌肉限制了他的动作。更糟的是，他拉纤的姿势太过标准，仿佛受过专业训练，与周围那些因常年劳作而身体变形的纤夫形成鲜明对比。

船缓缓移动，纤夫们的号子声在河面上回荡。黄天霸一边拉纤，一边偷眼观察"漕运七号"。那是一艘中等大小的官船，船身漆成暗红色，甲板上有几名身着统一服饰的船工来回走动，看起来并无异常。

突然，一个纤夫脚下一滑，摔倒在地。队伍顿时乱了节奏，黄天霸下意识地稳住身形，单手拉住了即将脱缰的纤绳——这一举动在纤夫中极为罕见，通常需要两三人才能稳住失控的纤绳。

所有纤夫都瞪大了眼睛看着他。

"这爷们..."一个年轻纤夫惊叹，"力气大得能扛着船跑吧？"

队伍中爆发出一阵笑声，但笑声中带着怀疑。黄天霸意识到自己暴露了，连忙松开手，装作很吃力的样子。但为时已晚，工头已经注意到了这边的骚动。

"怎么回事？"工头大步走来，盯着黄天霸，"你小子什么来路？"

黄天霸正想解释，突然听到船上传来一声尖锐的哨响。他抬头望去，只见甲板上一个黑衣人正指着自己，对身旁的人说着什么。

"不好！"黄天霸心中一凛，知道自己可能已经被识破。他当机立断，猛地扯断肩上的纤绳，在众人惊呼声中冲向河岸的芦苇丛。

"抓住他！"工头怒吼，"他是奸细！"

纤夫们一片哗然，但没人追赶——他们早已被生活压榨得没有多余的力气。只有几个船工跳下船来，朝黄天霸逃跑的方向追去。

黄天霸在芦苇丛中疾奔，心中快速盘算着。他必须回到施世纶那里，报告所见所闻。但身后追兵的脚步声越来越近，更糟的是，前方出现了另一队人马——显然是预先埋伏好的。

"黄天霸！这边！"一个熟悉的声音从右侧传来。黄天霸转头看去，只见赵虎带着几名捕快埋伏在芦苇丛中。

他迅速改变方向，与赵虎汇合。"你怎么来了？"

赵虎低声道："施大人料到你可能会暴露，派我们暗中接应。"

追兵已经逼近，赵虎一声令下，捕快们射出几支箭矢，逼退了追兵。黄天霸和赵虎趁机撤退，消失在茂密的芦苇荡中。

回到衙门，黄天霸将所见详细汇报给施世纶。

"果然有问题。"施世纶听完后说，"你注意到船上的黑衣人了吗？"

黄天霸点头："那人一见我就发出警报，显然对陌生人极为警惕。"

施世纶展开从草鞋上临摹下来的图纸："结合你看到的青石条运输，我怀疑有人在运河关键位置做手脚，制造人为淤塞。

"为何要这么做？"赵虎不解。

"运河淤塞，漕粮运输受阻，朝廷就必须寻找替代方案。"施世纶眼中闪过锐利的光芒，"而最大的受益者，会是..."

"漕帮！"黄天霸恍然大悟，"他们控制着陆路运输！"

施世纶点头："不仅如此。我怀疑朝中有人与漕帮勾结，借机中饱私囊。这些纤夫无意中发现了秘密，就被灭口。"

"那我们接下来怎么办？"黄天霸问，"现在打草惊蛇，他们一定会加强戒备。"

施世纶微微一笑："正相反。你现在立刻带人去'漕运七号'搜查。"

"可我们没有证据..."

"你有官差身份，怀疑船上藏有违禁品即刻搜查。"施世纶道，"我赌他们还没来得及销毁所有证据。特别是那些青石条——我怀疑里面藏有玄机。"

黄天霸领命而去，施世纶则提笔写下一封密信，准备呈递给上级。他隐约感到，这起纤夫连环死亡案背后，隐藏着一个足以动摇漕运根本的巨大阴谋。

当黄天霸带着大队官兵赶到码头时，"漕运七号"已经起火燃烧，浓烟滚滚直冲云霄。船上人影慌乱，有人正试图跳水逃生。

"快救火！"黄天霸大喊，"抓住那些跳水的人！"

一场混乱的抓捕后，几名船工被擒，但那名黑衣人却不见踪影。火势扑灭后，官兵在船舱底部发现了尚未完全烧毁的青石条——凿开石条，里面竟是空心的，塞满了泥沙！

"果然如此。"随后赶到的施世纶检查了石条，"他们运输这些假石条用于运河工程，难怪新修闸口会频频淤塞。"

一名被捕的船工在审讯中崩溃，供出了一个令人震惊的名字——扬州知府周大人。原来这一切都是周知府与漕帮勾结，意图控制漕运命脉的阴谋。而那些纤夫，因为在拉运这些特殊"货物"时发现了异常，便被残忍毒杀。

案件告破，周知府被革职查办，漕帮多名头目落网。运河工程重新检查，避免了更大的损失。

数日后，施世纶站在码头边，看着新一批纤夫拉着货船缓缓前行。他们的背依然弯得像弓，但至少，不会再有人因为知道得太多而莫名丧命了。

"大人，"黄天霸走到他身旁，"我在想那些纤夫...他们明知危险，却仍选择在草鞋上留下线索。"

施世纶轻叹一声："因为他们比任何人都依赖这条运河。运河是他们的生计，也是他们的命。"他望向远方，"这些无声的抗争者，才是真正的运河守护者。"

一阵风吹过，带来纤夫们低沉的号子声，仿佛在诉说着那些不为人知的牺牲与坚持。

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