"腌咸菜？"施世纶眯起眼睛，"二月里腌咸菜？"

苦力突然脸色大变，转身就要跑，被王彪一把抓住："跑什么？说清楚！"

"小的真的什么都不知道！"苦力几乎要哭出来，"就听见赵铁手说什么'够咸了，能放好久'，还、还笑了几声，那笑声瘆人得很..."

施世纶与宋慈交换了一个眼神，又问道："这位杜老爷和赵铁手，是什么人？"

"杜老爷叫杜金宝，是城南开盐铺的。赵铁手是他手下，因为右手是铁钩，所以..."苦力突然住口，惊恐地看着施世纶身后。

施世纶回头，只见码头另一端，一个身材魁梧的汉子正朝这边望来。那人的右手在阳光下闪着金属的冷光。

“就是他！"苦力挣脱王彪的手，一溜烟跑没了影。

当日下午，扬州府衙停尸房。

宋慈将三件血衣平铺在案上，指着其中一件道："这件短衫上的血迹最陈旧，至少有两个月了。另外两件较新，但也不少于半月。"他拿起那把柴刀，"刀上的血与三件衣服上的都能对上，应该就是凶器。"

施世纶沉思片刻："三个漕丁，三件血衣...那船壁上的划痕又作何解释？"

"老朽数了，共二十一道。"宋慈面色凝重，"若一道代表一个人..."

话未说完，门外传来急促的脚步声。王彪匆匆进来，手里拿着一叠文书："大人，查清楚了！那艘船过去半年往返于扬州、镇江、淮安三地，每次停靠后不久，当地就有漕丁失踪。属下粗略统计，三地加起来...正好二十一人。"

房间里一时寂静无声。施世纶缓缓起身，走到窗前。夕阳将他的影子拉得很长，斜斜地投在青砖地上。

"红盐染血，腌的不是咸菜..."他轻声道，"是尸体。"

宋慈倒吸一口冷气："大人是说，凶手杀人后用盐腌尸，以延缓腐败？而那些红盐..."

"正是处理尸体时染血的盐。"施世纶转身，眼中闪着锐利的光，"民间确有朱砂染盐避邪的习俗，凶手利用这点，将血盐混入正常盐中贩卖，既处理了证据，又赚了黑心钱。"

王彪脸色发白："那砒霜..."

"要么是为灭口，要么..."施世纶顿了顿，"是为制造疫病假象。宋仵作，你立刻带人去码头附近的盐铺，看看有没有人近期买了红盐后出现中毒症状。"

就在这时，一个衙役慌张跑来："大人！城南杜家盐铺走水了！"

施世纶瞳孔一缩："什么时候的事？"

"就在半个时辰前。更奇怪的是，有人看见赵铁手在火起前从铺子里搬出几个大坛子，往城西去了！"

"坛子..."施世纶抓起官帽，"王捕头，点齐人手，去城西！宋仵作，你去找扬州卫，请他们派兵封锁所有出城要道！"

暮色四合时，施世纶带人在城西一处废弃盐仓外埋伏。盐仓破败的木门虚掩着，里面隐约透出火光。

"大人，看地上。"王彪指着泥地上的车辙印，"是新留下的，还有...这是什么？"

施世纶蹲下身，用手指沾了沾车辙旁洒落的红色颗粒，在鼻前一嗅："红盐。"

突然，盐仓内传出一声闷响，像是重物落地。施世纶打了个手势，衙役们立刻分散包围。他轻轻推开门缝，只见仓内火光摇曳，一个独臂汉子正背对着门，用铁钩撬开一个大坛子的封口。

坛子里，赫然露出一只青白色的人手。

"赵铁手！"施世纶一声厉喝，衙役们破门而入。

那汉子猛地回头，铁钩在火光中划出一道冷光。他面容狰狞，左脸上有一道长长的刀疤："来得正好！省得老子再去找你们！"

说话间，赵铁手一脚踢翻身边的油灯，火焰立刻窜上干燥的木梁。他趁机冲向侧门，却被埋伏的衙役拦住。打斗中，赵铁手的铁钩划伤了一名衙役的肩膀，鲜血顿时浸透了官服。

"小心他的钩子！"王彪拔刀上前，"上面可能有毒！"

施世纶却注意到赵铁手腰间别着个小小的红布袋，随着他的动作若隐若现。趁乱中，施世纶抄起地上一根木棍，精准地击中赵铁手的膝盖。随着一声痛呼，这个凶悍的汉子跪倒在地，被众衙役一拥而上制服。

火势渐大，施世纶命人迅速检查盐仓。在角落堆放的十几个大坛子里，他们发现了七具被盐腌制的尸体，其中三具正是失踪的漕丁。其余四具尚未辨明身份，但从衣着看，应该也是漕运上的人。

"大人！"王彪从赵铁手腰间扯下那个红布袋，"里面全是黄纸符，和牢里死掉那人身上找到的一样！"

施世纶展开一张符纸，只见上面用朱砂画着诡异的图案，旁边还有几个小字："盐神镇煞"。

"带回衙门细审。"施世纶看着被押走的赵铁手，又望了望燃烧的盐仓，"这场火不简单，他分明是要毁灭证据。"

回到府衙已近子时，但施世纶毫无睡意。他命人连夜提审赵铁手，同时派人去捉拿杜金宝。然而衙役回报，杜家早已人去楼空，只留下一本烧了一半的账册。

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