贺天保会意，捧出一柄装饰华丽的宝剑立于堂侧。三位盐商见状，顿时面无人色。

程德海终于崩溃，连连磕头："大人饶命！小民招供！漕船确是贾世仁命人凿沉的！他说...说这样能赚双份银子..."

"胡说八道！"贾世仁厉声打断，"大人，程德海与小民有私怨，这是诬告！"

施公不理贾世仁，继续问程德海："何为'赚双份银子'？细细说来。"

程德海偷瞄了一眼贾世仁，咬牙道："回大人，按朝廷盐法，若漕运途中遇风浪沉船，可申报'漂没'免除盐课。贾世仁便命人伪装沉船，实则...实则那些盐早就被他私下卖了..."

堂上一片哗然。施公眉头紧锁："那沉船上的盐包是何物？"

"是...是沙包伪装的..."

正在此时，黄师爷匆匆入堂，在施公耳边低语几句。施公眼中精光一闪，拍案道："带上来！"

几名衙役抬着几个湿漉漉的盐包进入大堂。施公命人当场拆开，里面赫然是雪白的官盐，而非沙土。

"程德海，这作何解释？"施公冷声问道。

程德海目瞪口呆："这...这不可能！贾世仁明明说..."

贾世仁突然大声道："大人明鉴！这足证小民清白！程德海诬告良民，该当何罪？"

施公沉吟片刻，突然道："将这些盐包全部拆开检查。"

衙役们立刻动手。拆到第三个盐包时，一名衙役惊呼："大人！盐包有夹层！"

施公快步上前，只见盐包内层竟藏着一个油纸包裹，拆开后，白花花的银锭滚落一地，足有上百两。

堂上顿时鸦雀无声。施公拾起一锭银子，底部赫然铸着"扬州盐课"四字。

"好啊，"施公怒极反笑，"以官盐之名，行夹带银两之实！贾世仁，你还有何话说？"

贾世仁瘫软在地，突然扑向程德海："都是你这蠢货出的馊主意！"

程德海也红了眼："放屁！明明是你勾结..."话到嘴边突然刹住，惊恐地看向贾世仁。

施公敏锐地捕捉到这一细节，厉声道："勾结何人？从实招来！"

程德海抖如筛糠，再不敢言。贾世仁却突然镇定下来，整了整衣冠："施大人，此事确是小民一时糊涂。这些银子是...是准备孝敬大人的..."

"大胆！"施公拍案而起，"竟敢污蔑本官受贿？"

贾世仁不慌不忙："大人息怒。小民意思是...是准备上缴衙门的税款..."

施公冷笑："黄师爷，算算这些银两有多少？"

黄师爷清点后禀报："回大人，每个盐包夹层约藏银百两。三艘漕船共载盐两千引，按每引十包计..."

话未说完，贾世仁突然崩溃大喊："这银子是给索大人的！"

堂上空气瞬间凝固。施公瞳孔微缩："哪个索大人？"

贾世仁自知失言，面如死灰，再不肯说一个字。

施公缓缓坐下，沉声道："押下去，严加看管。贺护卫，即刻带人查封三大盐商府邸和账房。黄师爷，拟折子，八百里加急送京。"

退堂后，黄师爷忧心忡忡："大人，那'索大人'莫非是..."

施公抬手制止："慎言。此事牵涉甚广，需从长计议。"

窗外，暮色渐沉。扬州城的万家灯火次第亮起，却照不亮这盐政迷局中的重重黑暗。

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