五月底的岭南，陷在“龙舟水”的绵长雨季里。

天像漏了一般，雨水无休无止地倾泻，一连十几日不见晴光。

道路被泡得稀烂，车马难行，这对长途奔袭的西军而言，是种极大的折磨。

四月底，西军攻克韶州府后，萧云骧命叶芸来部为先锋，率先轻装疾进，直扑五羊城。

然而道路湿滑，后队的火炮与辎重车辆举步维艰，时常要靠人力和骡马一同推挽，才能勉强前行。

直到负责后勤的第四军、第六军的军师吕荣光与傅维林，大量收购、征用北江及其支流上的民船。

将这条奔涌的大江，变为西军后勤辎重与重炮的运输通道，情况才得以缓解。

但从湘南到韶州府，仍需翻越崎岖的骑田岭古道，运输效率远不如平地或水运。

这是天地设下的限制，非凭人力意志，可在短期内扭转。

尽管困难重重，第六军依旧奋勇向前，接连攻克英德、清远等沿途守军薄弱的城池。

于五月底，抵达五羊城北约一百二十里，花县境内的王子山下。

萧云骧审时度势，下令全军于王子山一带就地扎营。

连日阴雨致使将士疲惫，重炮辎重亦落后于途。

此时若强令轻装疲惫之师，仓促攻打重镇五羊城，必致惨重损失。

扎营于此，一则为将士提供了至关重要的休整之机，二则可等待后方重装备跟上。

更为关键的是，王子山及其周边山岭，是五羊城北面为数不多的制高点，自此向南直至城下，尽为一马平川。

率先占据此地，不仅阻止了守军依托山地阻击西军，更达成了控制战场要点的前期战术目标。

五月三十一日，雨水暂歇，天色却依旧阴沉，像蒙着一片湿布。

萧云骧命令叶芸来，率部依托王子山及周边山岭，构筑坚固营垒，以防敌军突袭。

他自己则带着陈钰成、李竹青及护卫营，外加第四军的一个骑兵营，共计近千人马。

在当地向导引领下，冒着再次飘起的细雨，向西面八九十里外的北江策马奔去。

队伍行进在岭南的乡间土路上，道路两侧是大片大片的稻田，禾苗已进入抽穗的关键时期，绿意盎然，水光盈盈。

沿途可见许多农人，头戴斗笠，身披蓑衣。

或在田埂上，开挖缺口排水，或弯腰在田里拔除杂草，或小心翼翼地，将草木灰洒在禾叶上，防治虫害。

他们的身影，在湿漉漉的空气中佝偻着，如同被风雨反复捶打的残荷，

艰难地在这乱世扎根，寻求一线生机。

西军马队的到来，在这片平静的乡村，激起了层层涟漪。

反应最为激烈的，是那些乡绅地主。

他们或从路边的茶寮惊起，或从庄园的门缝中，窥见队伍的旗号，顿时面露骇然之色。

慌不择路地跑回村寨，使劲敲打铜锣，声音凄厉而急促：

“西贼至矣！乡勇速聚！保乡卫家！”

试图召集族丁乡勇，据守寨墙。

然而，更多在田间地头劳作的百姓，反应却截然不同。

见到这支整齐的马队奔驰而过，他们并未四散惊逃，只是默默地退让到道路两旁，或是停下手中的活计，静静地注视着。

一些胆大的年轻人，眼中甚至闪烁着好奇与兴奋的光芒。

当看到队伍中，那面迎风招展的赤色旗帜时，竟爆发出一阵阵低呼。

有人忍不住振臂高呼起来：

“西军已至，诛灭清妖！”

“驱逐鞑虏，反清复明！”

声音虽不甚整齐洪亮，却带着一种压抑已久的期盼与快意。

更有几位面部皱纹，如沟壑纵横的老农，拄着锄头，望着这支队伍，浑浊的眼中竟泛起了泪光，嘴唇翕动，喃喃着旁人听不清的积郁与盼望。

在一个泥泞的岔路口，约莫十来个少年孩童，突然从路旁的竹林里钻出。

他们呆呆地站在路边，看着西军的马队靠近，竟不躲不避。

萧云骧扫了一眼，只见其中有男有女，大的不过十二三岁，小的看起来只有五六岁。

个个满脸黑泥，头发乱如蒿草，衣衫褴褛得难以蔽体，光着脚，身形瘦削得仿佛只剩下一把骨头，撑着一颗显得过大的脑袋。

唯有那一双双眼睛，在污浊的小脸上格外分明，里面混杂着本能的恐惧，和一丝微弱的希冀，齐齐望向马队。

这明显是一群无依无靠的流浪儿。

领头的警卫队长敬翔愣了一下，连忙示意马队减速，缓缓从这群孩子身旁通过。

萧云骧不由一阵心酸，他这具身体的原主，童年便在炭窑矿山中度过，想来也曾是这般模样。

他示意队伍停下，让敬翔带几名警卫下马，从马背的油布包里掏出行军干粮，分给这些孩子。

孩子们先是怯怯地看着，随即纷纷上前，接过警卫手中粗糙厚实的大饼，立刻狼吞虎咽吃了起来。

一个年纪稍大的孩子，一边急切地吞咽，一边鼓起勇气向敬翔问道：

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