岭南五羊城，春光正好。木棉花红似火。榕树垂荫，如墨绿华盖。紫荆花瓣零落，为街巷点染娇嫩颜色。

咸湿的海风从珠江口涌入，带着暖意，拂过这座千年商埠。

河汊水网间，舟楫往来。码头之上，货物堆积如山。

市井人声鼎沸，茶楼酒肆的喧嚣，从白昼延续到深夜。

表面看去，它仍是那个烟火鼎盛、繁华富庶的南国重镇。

然而，一股难以言喻的紧张，如同春日里弥漫的潮湿水汽，浸润着空气。

城门口盘查的兵丁，神色比往日严峻。传递文书的驿马，蹄声愈发急促。

官轿出入衙门的频率，也陡然增高。城墙斑驳的苔藓旁，新架了火炮，修补了垛口。

城内的士绅官僚坐立不安。他们频繁相互走动，言语间充满了对北面战事的忧虑。

“北边已经打起来……听说朝廷打得很不好？”

“西贼势头太猛，万一……你我这家当、性命，可如何保全？”

有人开始暗中打点行装，将金银细软，运往乡间隐藏。

恐惧如同无声的藤蔓，在他们心头悄然缠绕、滋长。

商贾们显得更为冷静，或者说，更为现实。

他们照常开市营业，计算着货物价格的涨落，打探着各地商路的通堵。

乱世之中，机遇与风险并存。

一些胆大的商人，甚至在盘算，若局势有变，该如何与新的掌权者打交道。

只要生意还能做，银子还能赚，谁坐在总督衙门里，似乎并非最紧要的事。

毕竟，听说西军对诚信经营的商家并无恶意，甚至还会扶持。

市井巷陌间的升斗小民，情绪更为复杂。

战争的阴影意味着更重的赋税、更多的徭役，以及更贱的人命。

但另一方面，关于西军的种种传闻，又让他们心底隐隐生出一丝期盼。

“听北边过来的人说，他们那边的田赋，要轻得多哩……”

“天地会的兄弟传话，这次旧朝怕是真要完蛋了。”

“兄台慎言！隔墙有耳啊……”

茶余饭后，类似的窃窃私语，在背地里悄然流传。

那些早已潜入城内的西军军情局探员与会社分子，则像蛰伏的野兽，敏锐地嗅探了风中传来的信号。

秘密的聚会增多，隐匿在船舱、货栈里的刀枪，被反复擦拭。

到了五月上旬，一个消息如惊雷般砸进五羊城：粤北重镇韶州府，短短十几日内，便告失守。

消息传开，五羊城内那原本潜伏的暗流，骤然汹涌起来。

“韶州府……这才几天？说丢就丢了？”士绅的厅堂里，惊呼声中带着绝望。

“十几日！这才十几日啊！叶部堂的兵……顶不住吗？”

恐慌瞬间具象化了，从对远方的忧虑，变成了对身家性命的直接威胁。

士绅发疯般的加速转移家产；商贾们表面的冷静也被打破，他们紧急聚首，盘算的不再是涨价，而是如何迎接战火；

市井小民的窃窃私语，声音也大了几分。

既有对兵燹之灾的恐惧，也混杂着对新生活的期盼。

至于西军探员与会社成员，此刻更是心潮澎湃。

他们知道，总攻的时机正在逼近。

秘密聚会愈发频繁。藏匿的刀枪，被擦拭得愈发雪亮。

甚至连衙门里的胥吏，眼神中也充满了犹疑不定。他们办事能拖则拖，私下里都在打听退路。

真是山雨欲来风满楼。

贤丰六年春天的五羊城，便是在这繁华与惶恐、冷漠与期待交织的诡异气氛中，等待着命运的裁决。

而这一切压力的中心，便是那座位于城中心、戒备森严的总督衙门，以及端坐于其中的两广总督——叶明琛。

叶明琛，鄂省汉阳人，今年四十有九。

他是道广十五年中的进士，一路科甲正途，选庶吉士，授编修。

此后二十余载，宦海浮沉。

他历任晋省雁平道道员、赣省盐道道员、滇省按察使、湘、甘、粤省布政使，一步一个脚印，稳扎稳打，终至封疆大吏之位。

道广二十八年，他擢升粤省巡抚。

任内，于贤丰元年，剿灭罗镜会匪吴三，朝廷嘉其功，加封太子少保。

贤丰二年，更赏加总督衔，署理总督印务。

他亲赴南雄州、韶州一带督剿叛乱，因功勋卓着，旋即实授两广总督兼通商大臣，自此权倾岭南。

其人身材高大肥硕，留着长而稀疏的胡须。

一双杏眼常常半眯着，显得沉稳而内敛。若不穿官服，更像一位富家翁。

唯有在目光开阖间，偶尔流露出的那一抹精光，才让人想起，他是执掌岭南生杀大权近十年的旧朝重臣。

叶明琛之能，首在内政，尤擅理财。

这似乎源于他的家学渊源。

叶氏祖上，可追溯至名医叶文机，于江城开设“叶开泰”药号。

多年经营，成了汉阳有名的老字号，直至西军控制江城，药号被没收为止。

这份商贾传承的敏锐，融入了叶明琛的为官之道。

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