梅鼎毕竟是历经宦海浮沉的人，深知此时慌乱毫无益处。

于是强迫自己深吸一口气。冰凉的空气灌入肺腑，激得他心神一凛，那狂跳的心终于稍稍稳住，也让他开始冷静的思考起诸般可能来。

他将声音压得极低，带着一丝沙哑：

“任掌柜……任兄，沈幼丹，他真的……真的归顺了你们？”

仍带着最后一丝难以置信。

沈保桢，林公的女婿，世代清誉的沈家子弟，科甲正途出身的翰林，竟也会走上这条路？

任刚微微颔首，语气肯定：

“梅大人还是叫我掌柜便好，人多嘴杂，还是这个称呼方便。”

随即，他将沈保桢如何被骆秉彰派遣，潜入西军大营意图行离间之计，如何被西军识破扣下，期间西军如何以礼相待。

之后骆部战败，沈保桢又如何被西王萧云骧亲自出面，剖析时局，展示新政蓝图，最终使其心悦诚服，诚心归附的过程，原原本本叙述了一遍。

其间细节清晰，时间地点人物俱全，不由得人不信。

梅鼎听着，目光再次落到手中信纸上。

笔迹确是沈保桢亲笔，所述前因后果，与任刚之言严丝合缝。

尤其是信中提及二人曾探讨过的“通经致用”主张，外人绝难知晓。

至此，他已信了八九分。

想到沈保桢身为林公女婿，背景深厚，科甲清流，竟也被骆秉彰，当作可随时舍弃的棋子，行此险计，几近送死；

再想到自己，却因荒诞不经的乩语判词，被叶明琛强推到这风口浪尖，日日与死亡为伴。

一股物伤其类的悲凉之感，夹杂着对自身处境的愤懑，涌上心头。

这腐朽朝廷，这荒唐用人，究竟还值不值得效忠？

然而，要他立刻点头投降，却仍是千难万难。

两道沉重的枷锁禁锢着他：

其一，父母妻儿，阖族亲眷皆在福州老家，一旦他降了西军，家族立时便有灭顶之灾；

其二，叶明琛虽命他为守将，实则兵权并未交付。

那个名为副手、实为掌军的叶长盛，乃是叶明琛的族侄。

关上一营绿营兵，几乎全由其一手掌控。

叶总督用他梅鼎之名应和乩示，借其“命格”安军心，却从未真正信任过他，更未给予实权。

此刻要他献关，他根本无力做到，稍有异动，恐怕先被那叶长盛拿下问罪。

任刚见他久久沉吟，眉头紧锁，面露难色。

以为他顾虑前程待遇，或怀疑西军诚意，便又从牛皮信封中取出另一张纸，神色郑重递过去。

“梅大人，此乃我家大王亲自写与您的书信，请您过目。此信足以表明我方的诚意。”

梅鼎有些茫然地接过，目光落在信笺上。

信是以西王萧云骧的口吻书写，言辞亲和诚恳。

信中言道，得沈保桢举荐，知梅鼎乃务实干才，精通钱粮民政，且不喜兵事，强令守关实乃明珠暗投。

若肯归顺，可按西王府规制，接受职前培训，熟悉新政运作。

之后便可派往后方已稳固的川、湘、鄂等省，择一知府出缺的州府任职，一展所长。

信中字迹俊秀典雅，显是王府文书代笔，但信末那个鲜红夺目的“西王萧云骧”印鉴，透着一股权威。

任刚在一旁，以略带羡慕的语气说道：

“梅大人，能得我家大王亲自劝降的，您可是头一份。”

“大王求贤若渴之心，可见一斑。还望珍惜这难得机会。”

他顿了顿，语气转为务实，

“不瞒您说，梅关虽险，我西军并非无力攻克。比此更险峻的关隘，如娄山关、剑门关，我们也打下过不少。”

“火炮轰鸣，将士奋勇之下，坚城险隘亦难持久。”

“实在是沈先生顾念故人之情，又深惜大人之才，一再在大王面前力保，言及大人之才可安民，不可徒损于战火。”

“大王亦深以为然，不忍见您这等干才，折损于此地为那腐朽朝廷殉葬。”

“届时，不仅累及家小，徒留悲痛，便在后世史书之中，或也只落得个愚昧颟顸、不识时务之名，岂非万分不值？”

梅鼎听罢，心中对沈保桢的维护之情、举荐之义，自是感激。

但脑中那两个难题仍未解开：家小安危、兵权旁落。

使他一时依旧难以决断，只是沉默着，手指无意识地摩挲着信纸边缘。

任刚目光敏锐，似已窥见他心中疑虑，继续低声道，声音更缓，却字字清晰：

“梅大人可是在担心福州家小？此事您大可宽心。”

“我们此番前往福州，确有其事，首要便是接应沈先生的家眷，已有周密安排。”

“若您同意，可即刻修家书一封，再予我等一件信物，我们必有得力人手，设法将您的家眷安然接出，送至西王府辖地妥善安置。”

“此类事务，我们并非初次办理，自有通道与经验，必不使大人有后顾之忧。”

此言一出，梅鼎眼中顿时闪过一丝光亮，如同在沉沉暗夜中，看到了一点萤火。

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