“甚好，甚好！”永乐显然很兴奋，“朕先颁布肇建奴儿干都司的诏书，明春康旺、 王肇舟即率千把官军浩浩荡荡走马上任，新都司一建起，黑龙江、松花江一带朕可以高枕无忧了。”

金幼孜说：“数千里之遥，皇上不能亲往宣谕，得选一个代皇上宣谕的人。” “这个，朕已经想好了。”永乐手一摆，胸有成竹，“御用监太监亦失哈最妥。他本就是女真人，洪武年间入宫，处事沉着老到，忠实可靠，又颇有主见。另外，他身材高大， 人也端庄，稳稳当当，由他代朕携康旺、王肇舟前往奴儿干宣谕当不辱使命。”

一听又是太监宣旨，大家顿了顿，似是很不情愿地说了“遵旨”两个字。永乐正在兴 头上，解释道，“你们是朕的股肱之臣，放在哪儿，都放一百个心，但朕身边不能没你们。 内官中也不乏出众之辈，命之使然又当奈何？所以，朕一视同仁，择良而用。于军旅上有 一技之长的去军旅，于口才交往上有能力的则命出使，于经营上有建树的则命开矿，也是人尽其才，物尽其用。故要命中官作监军，或巡视或出镇。朕用内官是有分寸的，如郑和辈，出使西洋数年来为我大明赢得了一片赞誉之声，侯显出使乌斯藏，李达出使西域，海童数往瓦剌、鞑靼，多少蛮夷小邦来朝纳贡，罗拜阙下，古来少有。列位爱卿，大可不必为此过于紧张。”

“皇上明鉴。”众人回应道。

永乐文武兼备，雄才大略。用太监也好，用大臣也罢，他都能完全掌控。尽管替皇帝削除了前进路上的无数障碍，佞臣陈瑛、纪纲玩的有点过火了，永乐并不手软，以极刑切断了他们和皇家的联系。终永乐之世，文臣武将中妄自尊大者有，却没有一个骄横跋扈得出圈的。到他儿子朱高炽、孙子朱瞻基统治时期，皇帝的权威依然无人敢于撼动。到宣宗朱瞻基的儿子英宗朱祁镇正统以后，皇帝小而宦官亲的事件每每出现，太监指挥和操纵皇帝，终于酿成明中叶以后的宦寺之祸。

宋礼、金纯、蔺芳及随从官员二十余人乘坐一艘大船自南京溯运北上。过长江后几经辗转由淮河抵淮安后再也行不通，只得沿陆路北上。宋礼选择水路就是想实实在在看看大运河各段的通畅和淤塞程度，有一个通盘的考虑。一路上所见所闻，不胜感慨，也不胜愤慨。同样是一百石的粮食，一帆风顺地走水路和水路的并不通畅、中途七、八次装卸转运， 损耗和劳累的程度真有天壤之别啊！尤其是看到那些民夫因劳累而迁怒于粮饷、摔摔扔扔时，他的火气“噌”的就被点燃了，马上就要过去，挥鞭抽打那些破衣烂衫的可恨的人， 而几次都被温文尔雅的金纯拦住了：“大人息怒，民夫有官员管着呢，我们还是按圣旨尽快摸清会通河淤塞之症结，及早通航就没有眼前的一幕了。”

见宋礼余怒未消，仍立马不动，瘦小的蔺芳说：“两位大人不必耽搁，继续前行，我过去说说就是了。”宋礼这才作罢。

一路走来，运河不畅的忧虑便如这冬末春初的寒风一样一阵阵袭来。宋礼是个直肠子， 高大的身躯、宽阔的胸膛，胸膛里却没有太多的城府，皇上交办了，那就一门心思地办好， 别无二话，至于官员们要耗费多大的精力，百姓们要付出多大的辛劳甚至生命也都无所怜 惜，前几年去深山采木是这样，治理会通河他依然是这股劲头，风风火火，义无反顾。

山东布政司的大小官员十几人以及升任济宁知州的潘叔正早已到府界恭候，宋礼见了先是皱了皱眉头，转念一想，朝廷的二品大员、工部尚书到了，人家也是例行公事。行礼后稍作寒暄，便对左布政使储诞说：“储大人，大运河是国家的运河，维护修葺是国家的事，但会通河在山东境内，你们也是守土有责，朝廷的邸报想必也看了，虽准备调集几万 官军和一、二十万百姓协力修浚，但你等也不要袖手旁观，高枕无忧。略尽地主之谊，共 同做好治运之事，才不负皇上圣托。”

“宋大人的话见外了，会通河在山东，受益的首先是山东，齐鲁人巴不得早一日治好 呢！”储诞拱着手，“大司空尽可放心，会通河的事，就是我山东的事，储诞责无旁贷。”先不管他怎么做，储诞的一番表白，倒让宋礼高兴。

矮而胖的身形，鸭子一样的步态，看着这个四十多岁的中年人，直让人想笑。宋礼还是忍住了：“储大人的话让宋某信心更足了！下一步先要看看淤塞最重的地段，用不着这么多人，二位布政使和潘知府随宋某共视，同达临清，以便议事，其他官员就请回衙视事， 本部堂不大习惯前呼后拥的阵势。”宋礼语气坚定，不容质疑。

“宋大人及各位一路鞍马劳顿，”右布政使马麟带着几分佞笑，“我等已在济宁驿馆略备薄酒，为列位大人接风洗尘，还请宋尚书赏光才好。”他的语气中似乎有对旧人盛情的恳请，也带着必须的意思。

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